Orage et Nuit.
Un vieux dicton de l'enfance de Mattea disait que les chemins sans voyageurs étaient fréquents, mais que les voyageurs sans chemin étaient légion. Cette fois-ci, elle n'était pas perdue. Elle savait précisément qui elle était et où elle allait. Si Mattea n'avait pas peur de voyager seule, parce qu'elle se savait protégée par son statut, elle n'en mesurait pas moins les risques. Elle n'avait rien qui puisse intéresser les brigands de grand chemin, mais n'était pas à l'abri d'un revirement soudain, transformant un hypothétique vol en meurtre ou pire, en déshonneur, ni d'un scélérat impénétrable à la crainte de Dieu. Pour le moment, elle avait voyagé sans encombre. De plus, sa monture était bonne et tenait la distance. Il ne restait plus que quelques lieues avant Forbach. Sous la lourde pelisse, Mattea haussa les épaules. Repasserait-elle par ce lointain endroit où, ce jour néfaste dont elle ne savait que penser, avaient commencé ses souvenirs ?

Si elle y passa, elle ne reconnut pas l'endroit. Mattea atteignit Forbach sans passer par le lieu qu'elle redoutait. Elle ralentit son cheval de prix, le mit au pas et pénétra la ville. Une capuche recouvrait ses traits et elle s'en sentit soulagée. Pour rien au monde elle n'aurait voulu que quelqu'un surprenne son regard ébahi. Ses yeux suivaient la ligne inégale des toits, ne se déposant qu'un bref instant sur chaque élément digne d'importance. C'était comme si, d'un coup, elle voulait tout découvrir et tout comprendre. Mattea découvrait Forbach, elle s'en imprégnait. Ici, un jour, il s'était passé quelque chose. Les sorcières et elle. Elle et les sorcières.

- C'est donc à ça que tu ressembles, Forbach...

Mattea savait où elle allait : à la Collégiale. Elle tenait à découvrir par elle-même l'endroit où le bâtiment se cachait, comme si débusquer ce premier lieu la plaçait dans de meilleures dispositions pour débusquer les sorcières. Et puis surtout, elle n'était pas femme à demander son chemin.

Elle ne prit pas le temps de descendre dans une auberge : elle aurait largement le temps de le faire après son entrevue avec le chef de l'Inquisition locale. Elle ne prit pas non plus le temps de se changer. Les frasques larges et confortables du voyageur lui convenaient. Elle venait de décider de ne pas revêtir son uniforme le temps de sa mission. Sa mission disait qu'elle pouvait prendre les mesures nécessaires à l'accomplissement de son objectif. Il était temps de commencer. Porter le voile et la croix en bois serait amplement suffisant.

Lorsqu'elle attacha son cheval devant la Collégiale, payant grassement un gamin pour qu'il veille dessus, elle tenta un instant d'imaginer la personne qu'elle allait rencontrer. Quelle personne avait bien pu être chargée de l'Inquisition, tout en conservant assez d'influence pour ne pas se faire détrôner, malgré le manque de résultats ? Mattea franchit l'entrée de la Collégiale sans s'éterniser sur ces questions. Elle aurait la réponse bien assez vite.
Mattea fut rapidement abordée par un domestique. Sans lui prêter plus d'attention qu'elle n'avait coutume de le faire à Rome, elle le regarda durement avant d'énoncer simplement, comme la personne qui a naturellement l'habitude d'être obéie :

- Menez-moi aux quartiers du Chef de l'Inquisition.

Le domestique avisa un instant le voile et la croix de Mattea, avant de répondre avec un signe de la tête :

- Si vous voulez bien me suivre.

Mattea avança derrière lui sans hésiter. Ils prirent un couloir, puis un second, avant de s'arrêter devant une porte. Aucun nom. Peu importait : elle saurait très rapidement à qui elle avait affaire.

- Qui dois-je annoncer ?

Mattea n'hésita pas. Elle était dans le doute quant à la façon de se présenter face à celui qui serait son supérieur dans les mois à venir, mais il était hors de question de le montrer à son interlocuteur. C'est sans marquer de temps d'arrêt qu'elle répondit :

- Mère Mattea, de Rome.

Elle n'ajouta rien et attendit patiemment d'être introduite. Elle s'avança d'une démarche assurée dans la salle, détaillant déjà chaque aspect de la pièce, incapable de se départir de son regard inquisiteur. Dossiers, plume et livres : à n'en pas douter, elle était dans l'antre de celui qui consignait tout par écrit et organisait le suivi des affaires. Son regard se baissa sur l'homme qui occupait la pièce. Bien qu'elle n'en laissât rien paraître, elle fut hautement surprise. C'était cette crevette, le Chef de l'Inquisition ? Elle qui était habituée à la carrure impressionnante d'Amaël de Saint-Loup et des autres Chevaliers, elle se demanda si elle n'avait pas affaire à un mignon. Puis, elle rejeta l'idée avec force. Au sein de l'Inquisition ? Certainement pas. Elle s'approcha encore, jusqu'à rencontrer le regard de son interlocuteur. Et elle ressentit plus qu'elle ne comprit sa tristesse. Elle aurait dû le deviner aux livres : c'était une mélancolie qui émanait du Chef de l'Inquisition. Au fond de lui-même, cet homme doit être implacable, pensa-t-elle. Sinon, comment expliquer sa position ?

D'une voix calme, elle se présenta :

- Je me nomme Mattea. Normalement, un courrier de Rome vous a informé de mon arrivée.

Si ce n'était pas le cas, la déduction serait facile : elle aurait été trompée par le domestique. Elle regarda l'homme qui lui faisait face et termina, sans se rendre compte que sa froideur avait quelque chose d'impressionnant :

- Je viens d'arriver à l'instant, mais peu importe. Parlez-moi de Forbach. Je ne doute pas qu'il y ait beaucoup de choses à savoir.

Aussi étrange que cela puisse paraître, puisqu'elle comptait bien être présentée au Chef de l'Inquisition, Mattea fut profondément soulagée de réaliser qu'elle n'était en présence que du Second. Elle comprenait mieux. Aucun sourire n'éclaira ses traits, mais ses yeux se firent moins durs. Elle avisa la silhouette qu'elle jugeait frêle de... comment avait-il dit ? Sébastien Garin ? Incrédule, elle réfléchit rapidement. Quel âge lui donnait-elle ? Une vingtaine d'années ? Comment n'avait-il pas encore mué ? Pourquoi respirait-il la féminité alors qu'il aurait dû compter parmi les durs ? Avait-elle affaire à un planqué, un de ces hommes aux désirs contre nature, qui se réfugiaient au sein même de l'Inquisition pour ne pas avoir à payer leurs crimes ? Mattea ne se serait jamais attendue à ce que sa première rencontre à Forbach lui pose tant question. Quelque chose, une infime intuition, lui soufflait de ne pas condamner trop vite Sébastien Garin. Si elle avait été à Rome, elle n'aurait pas hésité. Mais justement, elle n'était plus à Rome...

Profitant des quelques instants durant lesquels elle s'installa dignement dans les fauteuils proposés par Sébastien Garin, elle se demanda ce qu'il convenait de faire. Ne pas rencontrer Louis Institoris lui convenait. Moins l'autorité locale lui parlerait, mieux cela vaudrait. Elle était tenue de se présenter au responsable local, tant mieux si elle n'avait affaire qu'à un second. Les paroles de Sébastien Garin la firent sursauter, justement. Il s'agissait d'un premier contact, et le garçon – homme ne convenait définitivement pas à son interlocuteur – lui confiait déjà des choses qu'elle estimait personnelles. C'était vrai que c'était bien plus intéressant que des platitudes sur Forbach et que ça lui serait beaucoup plus utile que des banalités, mais tout de même... Très vite, plusieurs questions se bousculèrent dans l'esprit de Mattea. Des exorcistes incompétents ? Voilà qui n'était guère nouveau... Au fond d'elle-même, elle espéra qu'il n'en restait plus beaucoup à Forbach. Quelle ironie si son voile de sorcellerie venait à être découvert à Forbach ! Elle laissa Sébastien Garin terminer avant de demander, avec une méthodique austérité :

- Vous avez beaucoup d'exorcistes à Forbach ?

Elle but lentement une gorgée de vin, tentant de ne pas assaillir Sébastien Garin de questions alors qu'elle-même peinait à suivre le rythme effréné de sa vivacité d'esprit. Au moins, ce garçon à la moralité certainement contestable et elle avaient un point commun : ils haïssaient les sorcières ; les apparences pouvaient être trompeuses : peut-être les haïssait-il plus encore qu'elle.

- Je suppose que vous avez fait de la reconstruction de l'Église une de vos priorités. Y a-t-il un autre endroit saint à Forbach ? Qu'avez-vous choisi comme lieu de substitution, en attendant ?

Pensive, elle réfléchit au fait qu'il y avait vraisemblablement un véritable congrès des erreurs de la nature à Forbach. Sorcières, exorcistes et mignons... Mais cela expliquait la longueur de l'affaire Forbach. Quand Sébastien Garin voulut en savoir plus sur elle, Mattea répondit sans hâte, posant d'abord sa tasse sur table :

- Justement, Monsieur Garin, ces choses sont précisément omises pour ne pas être évoquées. Je ne vous demande pas si vous êtes marié.

Considérant que si elle n'amendait pas rapidement sa dernière phrase, elle serait cataloguée trop rapidement parmi les éléments perturbateurs de l'Inquisition par le Second, Mattea fit l'effort de sourire, comme si sa pique avait été inoffensive, et ajouta :

- Rome n'est pas satisfaite des résultats de Forbach. Mais ne vous méprenez pas. Je ne suis certainement pas ici pour reprendre les choses en main et structurer à nouveau ce qui vient de devenir notre action. Au contraire, je suis la preuve que le Vatican vous soutient puisqu'il m'envoie, moi.

Il n'était pas utile que Sébastien Garin en sache plus. Il n'avait pas besoin de savoir qu'elle était la Mère Supérieure du plus grand carmel de son Ordre s'il ne le savait déjà. Mais quelque chose souffla à Mattea qu'il était temps pour elle d'assurer ses arrières. Quelles que soient ses réserves envers le garçon qui lui faisait face, elle travaillerait sous ses ordres pour les semaines à venir.

- Je suis là pour vous aider. À partir de maintenant, nous sommes dans le même bateau.

La phrase était étrange dans la bouche de Mattea. Il était rare qu'elle en dise de ce genre. Peut-être était-ce sa façon de dire qu'elle ne condamnait pas encore Sébastien Garin, et qu'elle acceptait d'attendre d'en savoir plus sur lui avant de le vouer aux flammes de l'enfer...

Apprendre que les exorcistes avaient quitté Forbach réjouit Mattea. Elle ne les aurait pas dans les pattes et ne perdrait pas stupidement son temps à les éviter. Les noms défilaient mais la mémoire de Mattea n'était pas défaillante : elle les nota soigneusement dans un coin de son esprit, se promettant de se renseigner au plus vite sur ceux dont Sébastien Garin jugeait utile de prononcer le nom. Il était néanmoins une question qui lui semblait assez importante pour devoir être posée tout de suite et ne pas souffrir de délai :

- Vous parlez d'un homme, Lorenzo Maestriani. Qui est-il ? Est-ce un ecclésiastique ? Détient-il une autorité religieuse à Forbach ?

Mattea se promit aussi de se rappeler qu'elle devait savoir où se situait la chapelle de la Collégiale. Elle demanderait au domestique en partant, la précision avait son importance. De toute façon, une méditation quotidienne lui serait nécessaire. Les gestes de Sébastien Garin s'étaient faits plus impatients. Mattea n'était pas sûre de bien comprendre ce qu'il voulait lui dire. Quand il parlait d'un inquisiteur de plus faisant fi de son autorité, il n'était pas sérieux ! Elle décida de ne pas relever. Pourquoi lui avouer une telle chose ? Décidément, ce Sébastien Garin avait soit une confiance excessive en chacun de ses interlocuteurs, soit il avait vraiment besoin de parler, soit c'était un parfait imbécile. Même si elle écartait la dernière option en raison de l'aura intellectuelle qui émanait du Second – après tout, c'était un homme de lettres – elle n'était sûre de rien. Une chose était sûre : elle ne pourrait pas poser de jugement hâtif sur lui.

L'ironie dont sut faire preuve le Second aida plus Mattea à le situer. Petit à petit, elle commençait à cerner sa personnalité, mais cela lui semblait terriblement lent, comparé à la vitesse ordinaire à laquelle Mattea classait habituellement ses vis-à-vis. Et elle choisit d'écarter définitivement la thèse selon laquelle Sébastien Garin était stupide. Il ne l'était certainement pas, et ce côté acide la rassurait. Au moins pouvait-il faire preuve de personnalité.

Le récit qu'il fit des derniers événements accapara toute l'attention de Mattea. Hautement sceptique, elle réfléchit à cette personne que l'on nommait l'Oracle. Un ange ? Des sentiments contraires s'agitèrent dans le cœur de Mattea. Elle croyait aux miracles, forcément, mais elle appartenait à cette catégorie d'êtres qui démasquaient sans pitié les fausses guérisons miraculeuses et les visions inventées de toutes pièces. Elle faillit demander à Sébastien Garin ce que l'Église avait pensé de – autant l'appeler par le nom qu'on lui donnait à Forbach – l'Oracle. D'un autre côté, la partie d'elle-même qui était toujours traumatisée par ce qu'elle considérait comme le vol de son enfance et de son adolescence voulait rencontrer cet Oracle. S'il s'agissait bien d'un ange, elle aurait le pouvoir de lever le voile de sorcellerie qui pesait sur elle. De lui rendre son passé. De lui rendre sa vie. Et peut-être de la libérer de sa haine envers les sorcières.

Le contenu même des révélation de l'Oracle, s'il était réel, avait quelque chose de terriblement excitant. Oui, Mattea arrivait au bon moment à Forbach. Les implications de l'existence du Gardien grisaient Mattea. Sans transiger, elle demanda à Sébastien Garin :

- Où peut-on rencontrer cet... Oracle ?

Le point était capital et le plan semblait tout tracé pour Mattea. Avant de décider quoi que ce soit, elle devait se forger sa propre opinion sur l'Oracle et décider si cette dernière était digne de confiance. Pourtant, Mattea n'eut pas la patience d'attendre la réponse du Second. Elle continua, sur le même ton :

- Vous dites que nous ne savons pas quand cette élection aura lieu. Mais je suppose que vot... l'Oracle vous avertira au moment propice. À moins que cela ne fasse pas partie de ses capacités. Et de combien d'inquisiteurs disposez-vous ?

Mattea, les sens en éveil, avait l'impression qu'elle arrivait précisément au moment où tout s'emballait à Forbach. Une seule chose lui paraissait évidente.

- Je ne connais pas – pas encore – les sorcières de Forbach. Mais une chose me semble tout de même évidente : si les Sorcières sont réellement régies par un Gardien, ce dernier est d'une importance capitale. Tout en sachant le nombre d'inquisiteurs qui quadrillent la ville, combien de temps pensez-vous qu'elle oseront tenir sans leur protecteur ? Je pense qu'elles vont tout faire pour hâter cette élection, justement.

Peut-être Mattea se trompait-elle, mais elle était quasiment sûre d'avoir raison. Elle n'avait plus qu'une seule préoccupation : que le rassemblement ait lieu avant qu'elle puisse parler à l'Oracle et que celle-ci disparaisse dans la nature, lui faisant perdre toute chance de percer sa nature à jour.

La réponse de Sébastien Garin fit sourire Mattea. Un homme qui la plierait à sa volonté ? Elle était bien curieuse de voir ça… Il n’était pas né, celui qui lui ferait rendre les armes. Elle n’émit aucun commentaire et ne haussa pas de sourcil. Donner la preuve de son scepticisme n’aurait que contribué à donner une image de femme acharnée et trop sûre d’elle-même. Cela avait beau être le cas, elle ne souhaitait pas se dévoiler si tôt.

Elle laissa le Second continuer, prenant un air détaché. Elle avait besoin de ses informations et faillit se vexer lorsqu’il lui demanda le silence hors du Quartier Général. Puis, elle se souvint qu’elle était en province et que ce qui semblait couler de source à Rome n’était sans doute pas le cas à Forbach. Elle ne prit pas la peine d’acquiescer et jeta un regard noir au Second. La question suivante fit plus réagir Mattea. Elle n’avait pas d’hommes de main. Devait-elle en recruter ? Elle n’était pas assez familière de Forbach pour trouver l’homme de la situation dans des délais acceptables. L’Inquisition en place en avait-elle prévu pour elle ? Serait-elle mal vue si elle travaillait seule ? Elle n’était pas du genre à s’embarrasser d’une équipe, mais des sous-fifres, elle n’était pas spécialement contre. Et même, ce serait une aide appréciable, qui lui permettrait d’avancer plus vite, tout en restant inatteignable. Elle n’interrompit pas le Second. Elle aurait largement le temps de lui poser toutes ses questions. Autant l’entendre jusqu’au bout avant de discuter.

Elle eut plus de mal à cacher son désappointement en entendant parler de l’Oracle. Ce Sébastien Garin n’était décidément pas sûr de lui. Il lui affirmait les choses les plus folles mais les pesait plus raisonnablement dans la minute qui suivait. Pourquoi ne pouvait-il pas choisir une attitude et s’y tenir ? Et puis, qui était donc cet Oracle ? Un être divin ou non ? Qui avait jugé de sa légitimité ? Qui pourrait le faire ? Le sentiment qu’il fallait absolument qu’elle mette la main dessus s’accentua. Surtout si l’Oracle était capable d’exorciser aussi bien que le vantait le Second. Tout en s’efforçant d’ignorer le sentiment d’espoir qui lui broyait les entrailles, Mattea répondit, cette fois, mais d’une voix polaire, parce que deux choses lui paraissaient inacceptables : tout d’abord, l’ordre des priorités choisi par le Second pour parler de l’Oracle, ensuite le fait que quelqu’un ose ainsi s’imposer à la hiérarchie ecclésiastique.

- Êtes-vous en train de me dire que l’Inquisition est tombée aux mains d’une personne dont personne n’a réellement jugé la légitimité ? Loin de moi l’idée de vous remettre en cause, mais vous en parlez avec beaucoup de légèreté. Quelles sont les réelles conséquences de ce fait ? Comment se fait-il que personne n’ait été dépêché à Rome ?

Un autre point était très important pour Mattea, et rien que parce qu’il lui en avait parlé, le Second lui paraissait plus fin, la faisant une fois de plus douter sur le jugement qu’elle poserait sur lui. Il avait mis le doigt sur ce qui l’intéressait. Elle se sentait terriblement excitée à l’idée de retrouver son passé. Elle n’avait pas peur. Elle voulait savoir. C’était vital. Son avenir s’ouvrirait, elle en était certaine. Et elle ferait payer les sorcières. Elle ne sourit pas, parce qu’elle en avait assez des simulacres et qu’elle ne souriait jamais sincèrement, mais son regard se fit moins dur et elle gratifia le Second d’un hochement de tête, de manière tout à fait inattendue.

- Cet Oracle est un personnage incontournable de cette ville, si je comprends bien. Je ne pense pas y couper. Vos renseignements me seront précieux pour la trouver. Nous verrons si elle me convainc aussi. Et puis, juste pour être certaine que j’ai bien saisi le sens de vos paroles… Quelle est cette politique dont vous venez de me parler ? Un statu quo jusqu’à la cérémonie en question ? L’Oracle prend directement les décisions, en apparence comme en réalité ? Le peuple le sait-il ?

Mattea se félicitait d’être tombée sur le Second. Pour peu qu’il soit plus charismatique, Louis Institoris n’aurait probablement pas avoué cet état de fait. Or, ce qui intéressait Mattea, c’était de rencontrer le chef de l’Inquisition. Puisque cet Oracle prenait les décisions, elle devait la rencontrer, ne serait-ce que sur le plan professionnel.

Toutes les sources convergeaient vers le même point. L’Oracle semblait détenir toutes les clés. Chez l’habitant, hein ? Elle trouverait rapidement. Elle considérait quasiment le chapitre comme étant clos. Elle attendait tout de même les réponses en suspens, mais elle avait d’autres questions.

- Comment fonctionnez-vous, pour les hommes de main ? De manière très pratique, quels sont les revenus qui me seront alloués ? Je voudrais descendre dans une auberge. Avez-vous un nom à me conseiller ? Je n’ai pas besoin du confort, je veux seulement être au cœur de Forbach.

Mattea considéra le Second. Elle pensait partir et le regrettait presque. Elle lui aurait finalement bien posé quelques questions supplémentaires pour mieux le cerner. Elle le savait, elle le reverrait régulièrement, ne serait-ce que pour rapporter son état de la question. Mattea avait fait des efforts de sociabilité pendant tout l’entretien, été de son point de vue cordiale, et elle se laissa surprendre par sa propre question :

- Une dernière chose, Monsieur Garin. Avez-vous déjà mené une sorcière au bûcher ?

Une manière comme une autre de lui demander comment il en était arrivé là.

Mattea n'apprit rien de plus sur l'Oracle et comprit que s'il lui restait des questions, elle devrait les poser à l'Oracle en personne. Elle écouta attentivement le Second quand il lui expliqua où se loger et surtout, comment est-ce qu'ils allaient fonctionner. Cela faisait longtemps que Mattea n'avait plus gérer de budget et qu'elle n'avait plus fait attention à ses dépenses – et pour cause ! Mais elle se savait d'un naturel ordonné et équilibré. Si elle se fixait une limite, elle ne la dépasserait pas. Elle estima la somme allouée en la convertissant dans la monnaie romaine, espérant ne pas se tromper dans ses calculs. De toute façon, ce n'était ni le lieu ni l'heure de discuter. S'il lui manquait de l'argent, elle enverrait tout simplement un messager à Rome. Et encore, elle était quasiment sûre que ce ne serait pas nécessaire : elle ne comptait pas mener un grand train de vie.

Le reproche sur les hommes de mains lui parut injuste : c'était le Second en personne qui lui avait parlé d'Inquisiteurs ayant chacun un ou deux hommes de main ! Elle n'avait fait que se renseigner sur les habitudes. Cependant, au ton mordant utilisé, elle choisit de faire amende honorable et ne discuta pas. Elle voulait quitter la Collégiale et aller s'installer, commencer à chercher des noises à Sébastien Garin ne lui apporterait strictement rien. De son ton naturellement froid, elle répondit :

- Très clair.

Au final, elle se débrouillerait seule. C'était encore la meilleure formule. Elle pourrait être efficace. Mère Mattea se leva du fauteuil et salua d'un mouvement de tête le Second. Il était temps de prendre congé. Elle en avait appris suffisamment pour aujourd'hui. Et surtout, elle ne gagnerait rien à prolonger l'entretien. En se demandant si elle reviendrait souvent à la Collégiale, elle dit :

- Je vous remercie pour votre accueil. Je viendrai faire mes rapports moi-même, à moins d'une exception.

Il n'aurait pu en être autrement. Mattea préférait de loin que les sœurs fassent leur rapport en personne plutôt que de lire un dossier, aussi n'envisageait-elle pas de faire au Second ce qu'elle détestait qu'on lui fasse. Et comme elle n'était pas Mère Supérieure pour rien, sans doute s'attèlerait-elle tout de même à un rapport écrit pour que le Second ait quand même une trace écrite.

Sans plus de manières, Mattea prit congé et sortait de la pièce sans attendre que le domestique vienne la chercher quand la voix du Second claqua dans l'air. Ainsi, il avait déjà mené une sorcière au bûcher ? Mattea se retourna lentement et le considéra un instant. À la voix qu'il prenait, ce devait être un certain traumatisme. Contrairement au reste de l'entretien où Sébastien Garin avait tenu à lui expliquer son propre avis et à partager ses réflexion, le fait de ne rien ajouter sur ce point mit la puce à l'oreille de Mattea. Il n'en parlerait jamais.

Elle regarda l'air triste qui collait à la peau du Second. Malgré tout, Mattea sentait une pointe d'admiration pour cet homme, malgré les péchés de luxure qu'il devait commettre. Il était un pas plus loin qu'elle. Même si elle avait la détermination et la certitude de pouvoir tuer, le moment venu, Mattea avait encore les mains blanches. Entre la blancheur de ses mains et sa vengeance envers les sorcières, quelles qu'elles soient, Mattea n'hésitait pas. Sans doute qu'un choix similaire s'était posé dans la vie de Sébastien Garin. Et il n'y avait pas lieu de se tourmenter là-dessus.

- On ne peut vaincre le mal que par un autre mal, monsieur Garin.

Mattea tourna les talons et sortit de la pièce.