Jamais il n’aurait pu trouver pareil anagramme tout seul. Heureusement que des personnes plus compétentes que lui s’étaient attelées à déchiffrer cette énigme labyrinthique, qui avait traîné quinze ans en longueur avant d’enfin laisser entrevoir la moindre signification concrète… et jamais David n’aurait pensé, si on le lui avait dit à l’époque, que sa première arrestation de sorcière aurait lieu non pas grâce à une de ces enquêtes de terrain auxquelles il avait plus l’habitude, mais à un amphigourique sonnet qui, si il avait été responsable du projet, aurait terminé à la poubelle avant même d’avoir été lu entièrement.

Sébastien Garin ne semblait pas non plus porter dans son cœur cet intelligent et abscons groupement de lettres, qui avait été une source de soucis supplémentaire ces derniers temps –comme si il n’y en avait pas déjà assez avec ce fou furieux psychopathe déambulant dans les rues de Forbach à la nuit tombée. Le seul souvenir de Narcissa, pâle et les yeux cernés après la nuit de son agression, donna à David la colère nécessaire pour étriper n’importe quelle sorcière. Et dire qu’elle et Cassandra avaient été logées chez la Comtesse, une des plus hautes dignitaires de Forbach, celle-ci se révélant en fait une fille du Diable… Après ce soir, un long interrogatoire dans les sous-sols de la Collégiale suivrait, et David ne se priverait pas d’essayer de faire cracher le morceau à cette face nobliotte puante d’avidité et de mépris. Une fois Alicia Maestriani brûlée en place publique après avoir révélé tous ses secrets, ce serait son époux le Comti et ses deux rejetons qui entendraient parler du pays… pour le meilleur ou pour le pire.
Peut-être, grâce à eux, remonteraient-ils un filon et débusqueraient toute une tripotée d’enchanteresses se terrant depuis des années? Une épuration dans les règles de l’art… ce serait parfait.

Plusieurs jours avant la date prévue, les Inquisiteurs avaient déjà infiltré Frauenberg pour faire un repérage de terrain et préparer l’opération coup de filet. Le Château offrait un véritable dédale de couloirs interminables et un nombre non moins impressionnant de salles aux tailles variées; mais David devait avouer que la Comtesse leur avait beaaaucoup facilité la tâche en suivant ses petites habitudes, c’est-à-dire (comme tous les nobles) rester presque exclusivement dans le grand salon pour bavarder, s’empiffrer, fumer, boire, et autres dérivatifs propres aux gens fortunés du pays.

Le jour J, malgré sa volonté d’apparaître en premier plan, il avait suivi comme les autres les directives du Second et était allé avec le reste des hommes de main clore les issues qui pourraient permettre à la Comtesse de s’évader. David ne voyait honnêtement pas comment une femme pouvait, à la course à pied, échapper à tout un groupe d’Inquisiteurs remontés; mais Alicia Maestriani n’était PAS une femme en général. Et avec une sorcière, mieux valait s’attendre à tout, le moindre geste suspect ou non représentant d’inquiétantes probabilités de désastre…

Sentant dans ses veines les prémices d’une bienfaisante adrénaline, David rejoignit avec les autres le groupe principal, les différents protagonistes informant Sébastien Garin de l’avancement des opérations. La tension était dans l’air, une anticipation qui avait tout d’un plaisir rare et délicieux. Dans quelques secondes, ils prouveraient au pays tout entier que Forbach n’était pas entièrement débarrassé des filles du Diable et que l’Inquisition avait encore de l’avenir… David garda un silence vexé à la remarque de sa mère –non, de son supérieur hiérarchique- ce sentiment bien vite remplacé par un rictus mutin. Oh, bien entendu qu’il allait crier, hurler même! S’en donner à cœur joie. Ce n’était pas tous les jours qu’on arrêtait une sorcière –encore moins pour la première fois de sa carrière.

Aux ordres de Sébastien Garin, il s’élança comme les autres, poussant avec des collègues les lourds battants du grand salon qui pivotèrent lentement, du fait de leur poids, en grinçant avec un bruit sinistre. Un flot d’Inquisiteurs, arborant expressions faciales et habits ne laissant aucun doute quant à leurs intentions, se déversa dans la luxueuse et vaste pièce. Pour la première fois, David ne se sentit pas mal à l’aise dans cet univers de dorures, de raffinement, d’inaccessible. Non, il se sentait même plutôt tout puissant. Il s’avança à grands pas dans la salle, le bruit de sa marche résonnant sur le parquet au milieu de la multitude.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que leur entrée n’était pas passée inaperçue! Tous les regards des nobles effarés s’étaient tournés vers eux, des mines inquiètes se peignant sur les visages poudrés. Ils observaient les Inquisiteurs d’un air un peu ahuri, se lançaient des regards éloquents, pour la plupart gênés de cette intrusion qui n’avait rien de conventionnel. Il était inutile de les mettre dans l’embarras, dans ce cas, pensa David en souriant intérieurement. Autant leur expliquer clairement la donne:

"Personne ne fait plus un geste! La Sainte Inquisition est ici pour remplir son devoir sacré: arrêter les sorcières de Forbach! Toute résistance sera considérée comme un acte de complicité et puni en tant que tel. Sortez immédiatement et dans le calme –nous ne voulons qu’une seule personne."

Sans se gêner pour la dévisager outrageusement, David pointa le doigt sur Alicia Maestriani –il avait bien sûr soigneusement attendu que les Inquisiteurs soient suffisamment avancés et répartis dans la pièce pour couper toute retraite à la sorcière. Mieux, seuls quelques mètres les séparaient encore du large et confortable fauteuil où trônait la maléfique reine de glace. Il n’y avait plus d’échappatoire pour elle. David n’avait même pas eu à prononcer son nom; aussitôt, des expressions choquées se peignirent sur les visages, des exclamations outrées se firent entendre. Beaucoup des nobles présents se levèrent en lançant aussitôt un brouahaha de conversation très bruyant, et nul ne pouvait les en blâmer: la Comtesse, une sorcière? Quel scandale! Tandis que les propos indignés, les accusations et autres insultes fusaient, ils commencèrent à marcher en tout sens, se croisant et se bousculant, formant des bouchons à l’entrée de la salle. Tous souhaitaient sortir le plus vite possible et éviter les effusions de sang -ce qui eut plutôt pour effet de diminuer l’efficacité et créer le bazar.

"Plus vite que ça!" grogna David en poussant sans ménagement les nobles vers la sortie, gardant le regard fixé sur Alicia Maestriani pour ne pas la perdre de vue. Ils étaient sans doute suffisamment nombreux pour qu’elle n’utilise pas ses tours de passe-passe sur eux, mais il fallait à tout prix éviter qu’elle profite du capharnaüm ambiant pour tenter une manœuvre. Une légère panique se répandit parmi l’assemblée, qui bruissa de propos scandalisés.

"Allez, vous me gênez!" Ces espèces de poules caquetantes traînant dans ses pattes commençaient sérieusement à l’agacer! En avançant encore de quelques pas, il trouva sur son chemin une noble rondelette et outrageusement fardée qui ne savait visiblement plus où donner de la tête, hésitant à le contourner par la gauche ou par la droite, dressant sur la route de David l’obstacle de son gros corps. Prodigieusement agacé, celui-ci plaqua ses mains sur le corps volumineux de la femme et la poussa sans ménagement, manquant de l’envoyer valser contre une table.

"BOUGE!" La femme s'en alla en poussant un petit cri, un pan de sa robe déchirée. Ah, enfin la voie était libre... David jeta autour de lui un coup d’œil satisfait; la Comtesse était encerclée. Maintenant que l’aspect technique était bouclé, ce serait à l’aspect juridique de prendre le relais –la procédure spécifiait qu’il fallait déclamer un petit laïus à la future prisonnière avant de se jeter sur elle comme des rapaces. Une procédure très bête et inutile, selon David… car une sorcière était aussi insignifiante au regard de la loi qu’un pet de mouche, fusse-t-elle une Comtesse auparavant! David jeta un coup d’œil de côté, vers Sarah Geisler, tout en n’osant pas laisser son regard s’attarder sur elle; il avait désobéi à son désir de discrétion et il y aurait sans doute des représailles pour son comportement… mais à vrai dire, il se fichait de tout. Pour passer le temps en attendant la suite, le jeune homme dégaina un petit poignard d’un ton badin et le planta dans une pomme, posée sur une des alléchantes et extravagantes corbeilles tout autour du grand salon. Le fruit, qu’il croqua avec frivolité et délectation, avait un suprême goût de triomphe.

Ce poème, Cassandra s'en souvenait parfaitement. Elle le connaissait par cœur, à force. Et elle avait vraisemblablement été une des seules à croire jusqu'au bout qu'il recelait plus qu'une anodine poésie. Petit à petit, Sarah, Ethan et elle avaient compris le sens des vers les plus obscurs, les plus alambiqués. Mais il leur manquait toujours le point central, et le poème refusait de leur livrer tous ses secrets. Quand le petit David avait trouvé la clé, elle avait ressenti un soulagement doublé d'une certaine appréhension. Nul doute que Sarah Geisler arrêterait la Comtesse sans autre forme de procès. Elle avait vaguement tenté de l'en dissuader, mais elle ne parvenait jamais à expliquer pourquoi il ne fallait pas attaquer Alicia Maestriani de front. Elle le savait, elle en était persuadée, mais elle ne se souvenait plus exactement de la raison qui y était liée. Sans doute que cela appartenait à son passé de sorcière et à ce qui était sous le voile.

Alicia Maestriani appartenait au Lys Noir, et peut-être que son sentiment n'était que la résurgence d'une vieille rivalité entre Olrun et le Lys Noir... un vestige de ce qui était scellé et inaccessible. Alors elle n'avait pas persévéré et laissé le Second de l'Inquisition tout organiser. Elle s'était contentée de lui dire qu'une arrestation aussi évidente ne lui semblait pas être la meilleure solution, mais son amie attendait ce moment depuis trop longtemps pour pouvoir le remettre à plus tard, ou changer ses plans. Cependant, l'intervention de Cassandra finit tout de même par influencer le Second, qui tripla les effectifs dévoués à l'arrestation de la sorcière.

Et pas n'importe quelle sorcière : la Meneuse. Cassandra revit un instant le visage enflammé de Viviane, qui lui assurait sans trembler qu'elle pouvait tuer Alicia sans pitié. Attaquer le Lys Noir ne faisait ni chaud ni froid à Cassandra. Elle savait que sa sœur n'était liée ni de près ni de loin à cette femme. Elle repensa à Touchedieu et à sa révélation vieille de maintenant plus de quinze ans. Il avait eu raison, sur toute la ligne. Ses soupçons s'étaient révélés exacts, et Cassandra s'étonnait même de ne pas avoir exploité plus sérieusement la piste. Il lui avait toujours manqué des preuves éclatantes contre cette femme, même au cours de ces derniers mois où elle avait pourtant tenté d'en trouver.

Sachant parfaitement que sa place n'était pas avec les hommes de main, Cassandra avait donc pris le parti de se tenir dans le Grand Salon avec tous les autre nobles du Château, en prenant bien soin d'envoyer Narcissa passer l'après-midi chez Viviane. Cassandra fréquentait régulièrement les autres nobles du Château, mais elle tentait généralement d'éviter la Comtesse, pour laquelle elle n'éprouvait définitivement aucune amitié. Cette fois-ci, elle prit son mal en patience et malgré la présence d'Alicia Maestriani, s'installa aux côtés d'une vieille demoiselle pleine d'esprit. Le temps passait trop vite, et l'heure de l'arrestation arriva trop tôt au goût de Cassandra. Le Grand Salon fut cerné, et les choses commencèrent à mal tourner. David Geisler, à sa grande surprise, se laissa totalement emballer par son rôle. Arrogant et brutal, il lui montra une facette de lui qu'elle ne connaissait pas. Surtout quand il osa lever la main sur la duchesse de Deux-Ponts, une grosse femme à l'esprit lent, mais au rang outrageusement élevé. Cassandra, qui quittait la salle avec les autres nobles, vit venir le scandale. Fermement décidée à étouffer dans l'œuf toute action pouvant se retourner contre le fils de son amie, elle s'approcha vivement de la duchesse, lui tendit une main secourable et l'aida à se diriger vers la sortie, tout en récriminant avec elle à propos de l'idiot qui avait osé lever la main sur elle, et assurant qu'elle se chargerait elle-même de le faire punir. C'était le seul moyen d'éviter que l'affaire devienne publique, et Cassandra avait une réputation suffisamment honorable que pour pouvoir être digne de foi. La duchesse sembla touchée que la Veuve se soucie autant de son bien-être et accepta en hochant pitoyablement la tête. Puis, elle revint sur son jupon déchiré, et Cassandra se prit à maudire le petit David. Quel écervelé, tout de même ! Par un heureux hasard, une autre connaissance de la duchesse les rejoignit à ce moment-là et Cassandra put s'éclipser rapidement. Elle retourna vivement dans le Grand Salon, le cœur empli d'un sentiment difficile à définir. Quand elle entra, la situation ne semblait pas avoir changé. Alicia Maestriani était toujours encerclée, entourée par l'Inquisition.

Cassandra resta en arrière-plan. Cette situation ne lui disait rien qui vaille. Un arrière-goût amer emplissait sa bouche, et elle avait l'impression qu'elle passait à côté de quelque chose d'important, même si elle était incapable de dire quoi. Alors elle resta dans l'ombre, à peine visible, en retrait par rapport aux autres Inquisiteurs. Elle aurait peut-être du mal à justifier plus tard auprès des autres Nobles sa présence dans le Grand Salon, mais elle s'en fichait. C'était là qu'elle devait être.

Elle regarda Alicia Maestriani. Une vieille ennemie contre laquelle elle luttait depuis très longtemps. Son arrestation aurait dû lui provoquer une joie bestiale, ou du moins un sentiment de victoire. Pourtant, rien de tel n'animait Cassandra. Presque par hasard, elle croisa le regard de la Meneuse. Elle sursauta. Même maintenant, elle n'était pas vaincue.

Et c'était cela qui clochait.

Sincérité et Alicia Maestriani n’allaient pas bien ensemble. Pourtant, Cassandra se laissa captiver par la Comtesse, qui parvenait encore à faire des traits d’esprit. La situation était pourtant dramatique. Si elle se permettait autant de légèreté, c’était forcément que... quelque chose d’horrible allait leur arriver, à tous. Il aurait fallu bâillonner la Comtesse, au diable les mœurs et les usages ! Serrant les poings, Cassandra écouta les confessions de son hôte sans frémir. Alors comme ça, elle n’avait pas tué son mari ? Elle se souvenait pourtant de rumeurs affirmant précisément le contraire. La nouvelle ne lui fit ni chaud ni froid. Que lui importait les derniers sursauts de fierté - ou de mensonge - d’une sorcière déchue ?

Les dernières phrases de la Comtesse lui firent l’effet d’un coup de poing. Il aurait fallu la faire taire, définitivement. Quand Alicia Maestriani distilla son ultime venin, Cassandra eut envie de lui tordre le cou. Comment osait-elle l’accuser elle ? Comment osait-elle prononcer des noms d’Olrun ? Comment osait-elle accuser des innocents ? Vipère. Les feux, la croix, elle la ferait mourir cent fois. Étant parfaitement au courant des procédures de l’Inquisition, Cassandra pâlit. Elle saurait se laver sans peine des accusations portées à son encontre. Mais... sa réputation protégerait-elle Viviane ? Seigneur, et si jamais sa sœur ne parvenait pas à lever le doute ? Cassandra fut prise de sueurs froides. Jusqu’où devrait-elle aller pour protéger Viviane ?

Et pourtant, la Comtesse n’en avait pas fini avec elle. Cassandra plissa les yeux, tentant de se souvenir de la promesse qu’Alicia Maestriani lui avait faite. De quoi parlait-elle ? S’étaient-elles connues durant sa jeunesse ? La Comtesse était pourtant bien plus jeune qu’elle... Et soudain, dans une douleur tellement puissante qu’elle jeta Cassandra à genoux, l’obligeant à se tenir la tête, les souvenirs lui revinrent. Elle retint un cri de douleur, mais déjà, quelques Inquisiteurs s’approchaient d’elle pour lui porter secours. Et soudain, Cassandra se souvint de tout. Enfin, tout prenait son sens ! Elle avait l’explication des pressentiments qui la poussaient à chercher une autre issue à l’arrestation d’Alicia Maestriani. Elle eut un sourire dur. Même des années plus tard, elle se laissait surprendre par sa propre audace. Aller confronter la sorcière dans son propre château pour l’arrêter, c’était elle tout craché.

- Je me... souviens maintenant. Il y a quinze ans, je le savais déjà.

Mais Alicia - à l’époque Loewenstein - l’avait prise au piège... Quinze années sans ce souvenir. Cassandra serra les dents, et releva la tête, sentant la rage la submerger. Le sujet de ses souvenirs était particulièrement sensible, et que la sorcière y ait touché la mettait hors d’elle. Elle acceptait de conserver ce voile sur ses souvenirs pour les siens, mais apprendre qu'un autre voile lui avait été imposé par la Meneuse du Lys Noir la rendait malade. Réalisant seulement à ce moment-là qu’Alicia Maestriani avait disparu, Cassandra poussa un grognement de frustration en se tourna - inutilement - vers la porte.

Ses yeux se rétrécirent à deux fentes. Alicia Maestriani leur avait peut-être échappé, mais elle venait de prouver sa culpabilité, et surtout, de faire une croix sur son statut, son titre et sa renommée. Oh oui, sa mémoire serait salie. Et pas qu’un peu. Le son de la voix du Second de l’Inquisition ramena Cassandra à l’instant présent. Chassant les derniers maux qui l’assaillaient, Cassandra se releva de toute sa taille, décidée à ne pas se laisser entraver. Défiant du regard ceux qui lui avaient porté secours quelques secondes auparavant de la tenir, elle indiqua d’un bref signe de tête qu’elle ne chercherait pas à s’échapper. Dignement, elle marcha entre eux jusqu’à ce que le Second les arrête. Pourtant, nul sourire ne fleurit sur les lèvres de Cassandra. Elle se contenta d’acquiescer et de prendre la suite de Sarah Geisler. Aucune expression ne filtrait, ni sur son visage, ni sur celui de son amie. Le moment était crucial. Cassandra voulait avant tout préserver les apparences, afin de ne pas contester l'autorité du Second ; de toute façon, l'accusation qui pesait sur elle était trop lourde pour être ignorée.

Le plus dur était à venir.

La logorhée d'Alicia Maestriani avait été un discours d'adieu; cela, tous l'avaient compris, mais peu d'entre eux avaient saisi son véritable corollaire: la sorcière n'avait aucune intention de se laisser capturer de la sorte. David avait cru comme les autres que le déploiement des forces inquisitoriales, doublé d'une soigneuse préméditation de l'évènement, aurait largement suffit à immobiliser et capturer une fille du Diable, même étant la plus haute dignitaire de Forbach. Encore une fois, il avait sous-estimé les ensorceleuses.

Subjugué, le jeune homme avait d'abord écouté le laïus de la Comtesse avec attention -une attitude que l'on pouvait en théorie attendre de tout le monde sauf de lui. Mais c'était la première fois qu'il entendait une sorcière parler d'elle-même dans le cadre de ses activités occultes; d'habitude, même prises au piège, les filles du Diable se contentaient de leur opposer un épais mur de silence, ou des cris hallucinés résultant de la torture, mais jamais des aveux de cette nature. Lorsque le discours d'Alicia de Sarrebourg -ou Maestriani, ou Loewenstein, après tout, elle avait eu tant de noms et d'identités, la vipère...- bascula d'un réquisitoire enfiévré à un monologue mégalomane, il commença à s'en désintéréssé. Cette femme ne se prenait vraiment pas pour de la merde, à clâmer haut et fort sa soi-disant dignité comme si elle régnait sur le monde... et elle n'avait pas sa langue dans sa poche non plus. Blablabla... piailler pendant des heures, souvent avec verve, c'était un truc de nobles. Les gens riches avaient tous des talents d'orateurs.

Au moment où le laïus toucha à sa fin, David s'apprêta à bondir comme les autres; mais il se produisit ce que peu avaient anticipé. Alicia Maestriani disparut dans un panache de fumée ténébreuse, aussi théâtrale qu'effrayante, se volatilisant purement et simplement. Tous s'attendaient à une riposte physique, mais sûrement pas à une telle démonstration occulte; il émana pendant un instant de la silhouette de la Comtesse une telle aura de puissance qu'elle les stupéfia tous. David vit du coin de l'oeil Cassandra se plier avant de tomber comme une pierre; il n'eut pas le temps de réagir, un souffle agita toute la salle et tel un corbeau géant, la mouvance occulte rompit leur cercle pour sortir de la salle, mettant à terre un Inquisiteur.

David en resta comme deux ronds de flanc, tandis que certains d'entre eux se ruaient vers la porte en désespoir de cause, mais trop tard. La fuite de la sorcière avait été si brusque qu'il n'arrivait plus à se départir de son état hébété. Plusieurs secondes plus tard, il cligna des yeux en se sentant parfaitement idiot; et il n'était pas le seul. Ce fut sa mère qui reprit les choses en main, mettant un terme à leur stupéfaction passive en prenant aussitôt les choses en main. Elle impressionna David, qui la trouva plus intégrée dans son rôle de Sébastien Garin que ces cinq dernières années réunies. Il semblait de toute façon que les derniers évènements avaient eu raison de son tempérament calme, la faisant se plonger entièrement dans son rôle de Second de l'Inquisition; c'était tellement étonnant, de la part d'une Sarah Geisler qui avait justement cherché à fuir de toutes ses forces, que David en resta un instant muet d'une certaine forme de... hé bien... respect.

Elle avait raison de toute façon: que la sorcière aille croupir avec les rats pour le moment. Il fallait profiter de l'effet de surprise qu'elle leur avait fourni, grâce à ces dénonciations. Certains noms -tous féminins- faisaient l'objet d'une grave présomption de culpabilité et il fallait réagir immédiatement. Cela n'aurait d'ailleurs pas posé problème si toutes ces personnes avaient été plus ou moins connues de David, des nobles ou des bourgeois lointains dont il n'avait que faire; mais les prénoms qu'il avait entendu ne prêtaient pas à confusion.

Cassandra. Viviane.

Au moment où il entendait le nom de ces personnes, il lui sembla sentir quelque chose de lourd et très froid tomber dans son estomac. Son regard se porta automatiquement vers la Comtesse de Saint-Loup qui, tombée à genoux, entreprenait de se relever. Un chaos de doute envahit son esprit, en même temps qu'une colère froide et rationnel, qui couvait en attendant que David lui lâche la bonde. Etait-elle vraiment une sorcière? Etait-elle... toutes ces fois où il était venu les retrouver en Rodez, partageant leur quotidien... toutes les fois où Cassandra de Saint-Loup avait contribué à son éducation, lui apprenant des choses que sa mère n'avait pas le temps de lui enseigner... toutes les fois où elle l'avait regardé avec ce sourire à la fois tendre et ironique... Tout cela n'était donc que mensonge? Il pensa ensuite à Narcissa et un reflux gastrique acide lui perfora l'intérieur du ventre. Si jamais il apprenait qu'en tant que sorcière, Cassandra avait corrompu et vicié cette âme si innocente, si... La colère l'envahit, balayant presque la voix de la raison qui, au fond de lui, le suppliait de ne pas céder au doute. Il s'approcha à grand pas de l'ancienne mère Mattea, cette figure de l'Inquisition fière et forte à laquelle il avait voué tant de respect; mais au moment où il ouvrait la bouche afin de vomir un flot d'accusations haineuses, sa mère s'adressa à Cassandra, manifestant explicitement sa volonté d'avoir un entretien avec elle.

David se tut, interrompu au bord de l'explosion; il se recula, l'air sombre, laissant le plein champ à Sarah Geisler. Oui, qu'elle s'occupe de mère Mattea. Elle en avait le devoir, elle en avait le droit. C'était son amie; une trahison la blesserait autant que David, sinon plus. Faisant volte-face, l'ordre retentissant de Sébastien Garin résonnant encore dans l'immense pièce, le jeune homme s'éloigna à grand pas en compagnie des autres Inquisiteurs. Une fois hors de la salle, il marcha tout droit, bousculant sans ménagement quiconque se trouvait sur son chemin; rien n'aurait pu le détourner de ce qu'il avait à faire maintenant.

Viviane. Viviane Valdemar.
Elle aurait intérêt à avoir une argumentation solide...