Perdue au milieu de robes en dentelles et soie, Sœur Agathe se sentait mal à l'aise. Les lieux comme celui-ci n'étaient pas faits pour lui plaire, elle, une carmélite. Le faste et le luxe qui se dégageait de la bâtisse avait tout pour l'impressionner, et pourtant, elle n'appréciait pas l'endroit. Ici, elle se sentait étrangement oppressée, et elle prenait conscience de son insignifiance, ce qui n'était pas pour lui plaire. Le sol qu'elle foulait maintenant avait sans doute été foulé de nombreuses fois par Alicia Maestriani, sorcière notoire qui avait répandu le malheur dans la ville. La jeune sœur sentait que cette soirée était une mise à l'épreuve, que les hautes instances de l'Inquisition voulaient savoir ce dont elle était capable. Bien décidée à montrer qu'elle méritait sa place au sein de la Sainte Institution, elle ouvrait l’œil afin de repérer tout comportement suspect. Ces soirées, si l'on en croyait les rumeurs, étaient propices aux confidences en tout genre, pour peu que l'on sache à qui s'adresser. La présence de la Carmélite avait été justifiée aux yeux de ce beau monde par Sébastien Garin, elle était là pour donner les derniers sacrements à une dame de la noblesse qui avait spécialement fait la demander de les recevoir d'une femme et non d'un homme.

Sœur Agathe avait profité d'une dernière conversation de la dame avec sa famille pour s'éclipser discrètement dans les salons quand l'agitation survint. Au début, elle ne comprit pas ce qui se passait. Les gens criaient, se bousculaient, elle entendit plusieurs fois le nom d'Europe sans saisir l'ampleur de ce qu'elle était en train de vivre.

Puis, il y eut des bourrasques de vent, des cris encore plus fort, comme si une tempête se déchaînait au sein même de la maisonnée. C'est alors que la jeune damoiselle comprit. Europe était là, Europe semait le chaos sur son passage. Malgré l'aspect plus que critique de la situation, Agathe garda son calme, et se dirigea vers le salon où elle savait que dame Cassandra de Saint-Loup se trouvait. Mais comme un seul homme, tous les Inquisiteurs s'étaient retrouvés dans le Grand Salon, David Gaeisler était, ainsi que Dame de Saint-Loup, et d'autres Inquisiteurs que la jeune demoiselle ne connaissait que de vue. Rapidement, le fils du Second prit les choses en main et proposa un plan d'attaque. Sœur Agathe s'apprêtait à suivre ses directives lorsqu'on lui attrapa la main. La matrone n'était pas d'accord avec le plan du jeune David et en imposa un autre. Aux yeux d'Agathe, il apparu brillant, à l'inverse de celui de Geisler.

La jeune Carmélite trouvait dans la prière une confiance sans bornes et l'énergie de déplacer des montagnes, aussi suivit-elle Cassandra de Saint-Loup sans douter un seul instant de leur victoire. Les mots s'échappaient de ses lèvres sans qu'elle n'ait eu besoin d'y réfléchir, la prière raffermissait son courage. Si tout continuait à bien se passer, ce soir-là, Sœur Agathe sauverait sa première âme. Aucun doute, si Europe était attrapée, elle serait envoyée au bûcher, mais la jeune sœur avait bon espoir de pouvoir discuter avec elle auparavant. Enfin, pour la première fois depuis des mois, elle allait pouvoir mettre ses apprentissages à l’œuvre.

C'était son plus grand regret, le soir de la Messe de Minuit, elle avait été impuissante à lutter contre le maléfice. Agathe s'était jetée sur celle aux côtés de laquelle elle luttait maintenant, et son aînée ne devait son salut qu'au fait que la damoiselle avait été poignardée. La blessure avait heureusement bien cicatrisé, même la boursouflure qui barrait son ventre était encore très sensible. Mais il n'était pas temps de penser à tout cela et la litanie des prières continuait, sans fin.

« Oh très Saint Père, donne-nous la force de lutter contre les servantes du mal qui ronge Forbach. Aide-nous à sauver leur âme et à leur pardonner comme toi, tu nous as pardonné. »

[Petit rappel pour la bonne compréhension de ce post : Noâz Loewenstein a usurpé il y a des mois l'identité de son frère jumeau que nul ne sait décédé, Amaël Loewenstein, mis à part la tribu du Lys Noir, nul ne sait son vrai nom et tous l'appellent Amaël]

Noâz Loewenstein était un bien étrange paradoxe que presque nul ne parvenait à parfaitement percer. Ses traits fins et sa voix grave mais douce ne lui permettaient pas de mentir sur son âge : il était jeune. Nombreux étaient ceux qui le considéraient comme un enfant, un enfant capricieux, un enfant puissant et donc un enfant dangereux. S'abattaient secrètement sur lui une avalanche de critiques éphébophobes. Secrètement oui, car aussi nombreux que soient déjà ses détracteurs, aucun n'aurait eu le courage de le lui dire en face. Car au prénom emprunté d'Amaël, associé à ce gamin cupide, couard, crétin et casse-pied, était juxtaposé le nom du seul vrai Comte que le peuple de Forbach ait reconnu, légitimé et respecté, mais aussi le nom de la Comtesse, celle qui avait tant fait trembler Forbach et qui semblait à présent disparue mais dont l'inconscient collectif redoutait toujours une apparition destructrice... Ainsi Noâz se trouvait entre deux extrêmes identitaires : Amaël n'appelait que mépris et pamphlets, Loewenstein appelait respect et crainte. Pourtant... un énième paradoxe intégrait ce dernier : aucune de ces deux identités n'étaient à lui. Il avait toute sa vie vécu comme Noâz Duverger. Il lui faudrait bien des années pour gagner pleinement la confiance du peuple et surtout des hautes instances de Forbach, à l'instar de sa propre tribu, mais aussi pour gagner sa propre confiance, en son destin et en son sang.

Un autre paradoxe était bien moins connu chez Noâz... Insoupçonné même. Comme anecdote métonymique de son paradoxe identitaire, entre froideur, assurance, grandeur, et jeunesse, orgueil, inexpérience, bien que d'aparence et de caractère très hiératiques et très forts, Noâz n'avait jamais connu la jungle des sentiments. Il s'agissait pour lui d'un monde de plaisirs paysans stupides et affaiblissants. Un monde qu'il comptait bien éviter toute sa vie. Noâz, à seulement 17 ans déjà Comte, Meneur et criminel, était vierge.

La seule personne à le savoir était Elena. Et lorsqu'Europe pénétra sa chambre pour proférer ses menaces hystériques, Noâz était plongé dans ces pensées superficielles qu'il aurait précisément toujours voulu éviter. Il repensait à la soirée passée avec Elena, précisément dans cette pièce, précisément sur ce lit... Et il repensait au fiasco absolu. Sentiment inédit chez Noâz, le jeune homme avait honte ! Le fracas du couloir amplifié par le stigmate était associé à un tel brouaha ambiant que Noâz était persuadé qu'il s'agissait simplement d'une douloureuse évolution de la malédiction. Il sursauta et écarquilla grand les yeux lorsqu'une détonation tonitruante envoya valser sa porte laissant entrer la tempête et Europe en démiurge cinglée. Il fut complètement sidéré de la témérité de la Grande Prêtresse, il frissonna même de longues secondes en observant comme cette sorcière, n'ayant plus rien à perdre, pouvait se révéler puissante et dangereuse. Il craint un instant pour sa vie. Puis l'apparition quasi démoniaque, après avoir craché son venin, s'en alla comme elle était arrivée, en bourrasque.

Guère plus de temps pour y penser. Le stigmate assaillit Noâz de l'odeur suffocante de fumée dans le couloir, il fallait agir vite avant que le château ne s'embrase. En bon héritier du Comte et de la Comtesse, si une qualité ne manquait pas à Noâz à la différence d'Amaël, c'était le courage. Il ordonna d'une voix puissante aux gardes en fuite d'aller aider les inquisiteurs à éteindre le feu en contournant l'étage bloqué par les flammes par les cuisines et aux serviteurs de l'aider à créer une nouvelle chaîne d'eau pour attaquer le mur de feu de l'autre côté.

Quelques minutes plus tard, loin d'être traîté en héros - à l'instar de tous les nobles et serviteurs ayant aidé à éteindre l'incendie -, comte ou pas comte Noâz se retrouvait les pieds dans la boue des jardins sous une pluie déluvienne, menacé par les canons de l'inquisition. Il prit alors conscience de la vraie puissance qui régissait Forbach... Les habitants formaient une longue queue serpentant dans les jardins sans le moindre abri. L'inquisition ne voulait pas que quiconque retourne dans le château et prendre le risque d'effacer des traces du passage d'Europe. Sous un petit chapiteau bancal, un greffier était assis et interrogeait un à un les habitants du château dans l'ordre de la queue. Noâz était absolument furieux et le laissa entendre maintes fois. Mais sans agressivité superflue, il avait une carte importante à abattre et il lui fallait rester crédible. Il fut le premier à passer, privilège du titre, il devait s'atteler immédiatement après à la réfection.

Noâz prit une grande inspiration. Il n'avait pas pu réparer sa porte. L'inquisition saurait de façon sûre que c'était lui qu'Europe était venu voir. Pendant que le greffier posait ses premières questions, Noâz entendit à une quinzaine de mètres deux inquisiteurs chuchotter. La collégiale avait été attaquée...

"Lorsque la sorcière a fait son entrée fracassante dans le château, j'étais dans mes appartements. Le sceau de l'ange a rendu tout ce bruit très confus et je n'ai pas compris immédiatement qu'il se passait quelque chose. Vous savez, pour moi, un claquement de talon résonne comme un tire de canon donc...

Je n'ai véritablement compris que lorsque ma porte a sauté, laissant entrer Europe Eleanora-Sun, les cheveux hirsutes, les yeux noirs, la langue fourchue, du moins c'est ainsi que je m'en souviens... quel effroi ! Mais je n'ai pas faibli et me suis tenu debout fier face au démon. Elle s'est alors approchée de moi en rampant comme un serpent, elle a pris ma gorge dans sa main froide aux ongles jaunes et crochus et m'a léché l'intérieur de l'oreille avec une langueur qui me salit... J'ose à peine en parler. Elle m'a alors tenu ce discours :

- Je m'adresse à vous Amaël Loewenstein, car je vous déteste, vous comme ambassadeur de tout Forbach. Je détruirai cette ville et ce comté, puis ce pays et ce monde. Je commencerai, et j'ai commencé, par l'Inquisition, car le chant des saints me brûle de l'intérieur et leur puissance est la seule à pouvoir m'arrêter. Satan soit loué, ils sont si stupides et si incapables et si faibles, et si insignifiants , ces gamins pisseux suceurs de crucifixs (ce sont là ces mots, je l'assure devant le Seigneur, je fus tout à fait outré, c'est un démon), je les anéantirai.

- Mais comment, lui demandai-je, comptez-vous faire, ils sont bien trop nombreux et contre Dieu votre puissance noire ne peut rien !

- Mais l'homme est faible par essence, me répondit-elle, et les inquisiteurs sont cupides et incroyablement corruptibles... Je n'ai eu qu'à en convaincre un seul et voyez le résultat : moi, seule sorcière au milieu d'une floppée d'hommes de dieu armés, croyez-vous que je sois suffisamment folle pour jouer à ça sans assurance derrière ? non, s'ils ne m'ont pas eue, c'est parce que sans une volonté unanime, on ne peut rien...

Oui, elle m'a dit tout ça, elle parlait très vite. Elle s'est ensuite volatilisée en une nuée de flammes infernales. Mais je ne crois pas qu'il soit très pertinent de prêter la moindre attention à ces paroles, il s'agit probablement de couleuvres pour semer la discorde au sein de nos rangs. Preuve en est : si elle avait commencé à vouloir détruire l'Inquisition, un crime aurait déjà été commis spécifiquement envers les inquisiteurs... Or à moins que la collégiale aie brûlé sans qu'on m'en avertisse ce n'est pas le cas. Europe a voulu nous impressionner, ne nous laissons pas faire !"

Contre ce venin là, nulle prière ne les sauverait : le rituel de discorde de la Messe de Minuit avait été à moitié un fiasco, ce mensonge sèmerait à coup sûr une suspicion destructrice au sein de l'Inquisition, peut-être rien de létal, mais de quoi les indisposer de longs mois durant. Noâz savait tirer parti des évènements.

Francis n’avait pas prévu sa soirée si explosive, c’était bien le cas de le dire. Que faisait-il au Château de Frauenberg? Ce n’était pas pour un client, pas cette fois. C’était un de ces soirs où il se permettait un congé de servir les autres. Le jeune homme venait souvent au Château de Frauenberg. Au début, il venait rendre visite à Adal. C’est à cette époque qu’il avait réalisé à quel point il était facile d’y circuler sans être aperçu en passant par le quartier des domestiques. Cette découverte lui avait permis de se faire une toute nouvelle clientèle qu’il visitait à domicile en se faisant passer pour un domestique. Cela lui avait aussi donné l’occasion de se faire quelques connaissances parmi les domestiques eux-mêmes. Il lui arrivait même de traîner dans leurs quartiers rien que pour traîner. Les gouvernantes n’aimaient pas trop, aussi devait-il être discret, mais il pouvait toujours compter sur quelque petite soubrette pour le cacher. Elles aimaient bien que Francis traîne dans les parages. Elles lui faisaient les yeux doux, elles gloussaient sur son passage, il faut dire qu’il en avait connu quelques unes. Mais ce soir là, il n’était pas là pour une soubrette. Il s’était épris d’un jeune valet. Enfin, épris est un grand mot, puisque d’amour il n’en éprouvait encore que pour Adal. Mais il se consolait comme il pouvait et ce valet était adorable. Tout juste âgé de 15 ans, il était innocent comme ils le sont tous à cet âge (ou presque), beau comme un cœur, un peu maigrelet, la peau douce… Et incontestablement fou de Francis. Ce dernier jouissait à l’idée que quelqu’un avait besoin de lui, même s’il n’était pas question d’amour, en tout cas, du point de vu de Francis.

Au moment de l’explosion, ils étaient ensembles. Les choses sérieuses n’avaient pas commencé. Francis l’avait surpris sur l’étage des nobles et ils s’étaient embrassés et caressés dans un coin sombre sur qui-vive, apeurés, mais espérant que quelqu’un ne les surprenne. Quelqu’un vint. Mais ce quelqu’un ne les vit pas et semblait plutôt intéressé par autre chose. Francis n’avait jamais vu quelque chose comme ça. Les bibelots, les lustres, les chandeliers, tout avaient volé en éclat sur le passage d’une femme, avant qu’elle ne s’engouffre dans une chambre. Au vu de des premières prouesses de cette femme, le jeune homme ne voulut pas en savoir plus et se précipita aussitôt à l’extérieur. Dans sa course, il remarque que tout le monde, domestiques et aristocrates, quittait les lieux. Le feu était pris en plusieurs endroits. Quand il s furent enfin dans les jardins, Francis allait prendre la poudre d’escampette, mais il se vit refuser le droit de s’en aller. Tout comme, malgré les flammes éteintes, les résidents du Château n’avaient pas le droit de rentrer. L’inquisition avait pris le commandement de la crise et ils refusaient de laisser aller quiconque s’était trouvé sur les lieux au moment de l’explosion. Francis voulait bien raconter n’importe quoi, après tout, il était plutôt doué pour cela, mais les inquisiteurs exigeaient de rencontrer chacun d’entre eux, ce qui risquait d’être plutôt long, et la pluie se mettait de la partie. En quelque seconde seulement, l’averse s’était abattue et le brouhaha s’était élevé, pestant contre ceux qui refusaient que l’on se mette à l’abri dans le Château. Francis avait les cheveux qui lui barraient les yeux, ses habits étaient transpercés par l’eau que la nuit rendait glaciale.

«Je visitais ma cousine, elle est domestique ici.»

L’inquisiteur interrogateur le regardait de façon perplexe. Francis ne pouvait dire s’il doutait réellement de son histoire ou s’il affichait cet air qu’ils affichent tous espérant rendre l’interlocuteur mal à l’aise au cas où celui-ci mente.

«Oui je me trouvais à l’étage des chambres… Ma cousine était au travail, j’espérais la surprendre, nous sommes très proches. Je sais que je n’avais rien à faire là, mais vous pouvez me comprendre, je ne suis pas de rang et de fortune à fréquenter de tels endroits, alors j’en profitais un peu. Mais aussi peu convenant que cela puisse être, ce n’est pas un crime. »

L’inquisiteur acquiesça.

«C’est elle là-bas…»

Il fit un petit signe en direction d’une jeune fille vêtue d’un uniforme de domestique. Elle lui renvoya son signe. C’était Perline. Certes aucun lien de parenté, mais il la connaissait suffisamment pour qu’elle confirme ce mensonge, la vérité était gênante.

«Moi!? Je travaille à l’imprimerie Castelli.»

Bien que la patronne aurait confirmé cette affirmation n’importe quand, Francis doutât que l’inquisiteur se rende si loin dans son enquête. Ce dernier enchaîna sur qu’il avait pu voir alors qu’il se trouvait à l’étage des chambres. Avait-il vu une femme?

«Oui, je l’ai vue. Elle devait avoir la quarantaine, jolie femme. Comme un serpent? Non, non, je ne crois pas, une femme quoi. Alors ça oui, elle semblait en colère. Tout volait autour d’elle. Et puis elle est entrée dans une chambre… Non, je n’ai pas pensé écouter aux portes à ce moment là, nous avons pris nos jambes à notre cou, tout ce bruit m’assourdissait… Un valet qui se trouvait dans les parages… Oh vous savez, dans des circonstances pareilles, on ne fait pas attention.»

Cela sembla suffisant pour l’inquisiteur. Quand Francis demanda s’il pouvait partir maintenant, on lui répondit pas avant que tous aient été interrogés afin de corroborer les dires. Le jeune homme poussa un soupir audible. La pluie tombait toujours et de l’inconfort, les gens semblaient être passés à un état de résignation. En regardant autour de lui, Francis aperçu son petit valet, ils échangèrent un regard complices. Le courtisan se détourna rapidement vit Adal. Enfin non, ce n’était pas Adal. Certes ce dernier ne portait pas de stigmate au front, mais même sans cela il aurait reconnut qu’il s’agissait pas son ami. C’est simplement qu’au premier coup d’œil, il n’avait pas fait attention. Le jeune que Francis observait semblait beaucoup scrupuleux pour être Adal. Il s’agissait d’Amaël, qu’il n’avait jamais rencontré, mais selon ce qu’il en avait entendu, il n’avait pas envie de le rencontrer. Et quant à ce qui venait de se passer au Château, il y avait sans doute de la sorcellerie là-dessous, mais depuis que Francis savait qu’Adal était un sorcier, il avait préféré ne colporter aucun mensonge concernant la sorcellerie à Forbach, de peur de nuire à ami.

Et avec cette maudite marque qui lui faisait souffrir le martyre au moindre bruit strident, Francis avait bien d’autres choses à penser que des sorcières de Forbach.