Mattea était quelqu'un de matinal. Les cauchemars qu'elle faisait la réveillaient systématiquement avant l'aube, elle avait fini par en tirer parti. Elle s'était changée, était descendue petit-déjeuner puis était remontée dans sa chambre. La porte était fermée, non verrouillée : en plein jour, elle ne craignait pas grand-chose. De nuit, par contre, c'était indispensable : l'aventure avec la convocation de Sébastien Garin l'avait prouvée. Le Second... Mattea ne savait toujours pas à quoi s'en tenir avec lui. Elle ne lui en voulait pas de l'avoir convoquée en pleine nuit. Pour une situation urgente, elle considérait que ça ne posait aucun problème. Le souci, justement, c'était que pour elle, la lecture de la lettre de Sigmund von Wadenchose n'avait rien d'urgent. Qu'avaient-ils gagné à la lire aux petites heures ?

Mattea mit la question de côté et se concentra sur la lettre qu'elle écrivait à son ami Amaël. Elle n'avait pas encore eu le temps de lui envoyer de ses nouvelles, alors qu'elle avait promis de le faire dès son arrivée. Ordinairement, les plis de Mattea étaient des exemples parfaits d'exactitude et de brièveté. Mais là, elle prit un peu plus de temps : elles avaient plusieurs choses à dire. Elle ne se confia pas entièrement au papier, gardant pour elle les véritables sentiments que lui avaient inspirés le fait d'enfin connaître son véritable prénom... Cassandra. La sonorité lui plaisait. Et elle s'imaginait déjà ce qui allait de paire avec. Dieu sait combien elle avait prié pour connaître ce prénom. En cela, Forbach tenait ses promesses les plus folles. Et encore... elle n'avait pas encore rencontré l'Oracle. Elle l'avait déjà cherchée dans les maisons, se présentant simplement comme carmélite, le lendemain de son entrevue matinale à la Collégiale. Tous les habitants avaient parlé avec dévotion de la fillette – une fillette, vraiment ! – mais n'avaient pu lui dire où elle se situait, disant qu'elle allait et venait chez ceux qui avaient besoin d'elle. Ce n'était donc qu'une question de temps. Mattea finirait par la trouver, elle n'en doutait pas. Elle mit un point final à sa lettre, la cacheta et appela une servante pour qu'elle la porte sans délais aux messagers qui reliaient Rome et Forbach.
Elle s'attela ensuite à la rédaction de son premier rapport pour le Vatican. Elle voulait différer son envoi, pour pouvoir y parler plus précisément de l'Oracle. Une fois qu'elle serait suffisamment avancée, elle pourrait sortir à nouveau dans les rues, toujours à la recherche de l'Oracle.

Soudain, Mattea, qui était assise derrière son bureau, entendit quelques coups brefs à la porte, mais avant qu'elle n'ait eu le temps de dire oui, la clenche tourna et sa porte s'ouvrit. Pressée de terminer sa dernière phrase avant d'assassiner du regard celui qui se permettait d'entrer sans y avoir été invité, Mattea comprit à temps. Elle ne tourna même pas la tête et reposa tranquillement sa plume. Finalement, elle n'aurait pas à sortir dans les rues pour courir derrière elle...

- Ainsi nous y voilà... je n'aurai même pas eu à chercher longtemps.

Mattea se leva et fit face à... effectivement, une fillette. Et pour la première fois depuis tellement longtemps qu'elle ne pouvait chiffrer les années écoulées, Mattea fut impressionnée. Elle ne s'attarda pas sur son physique : après tout, elle s'en fichait. En revanche, l'aura qui émanait de l'enfant avait quelque chose d'intimidant. Alors qu'elle commençait à comprendre ce qu'avaient tenté de lui dire Sébastien Garin, Mattea se permit un sourire. Froid et dur, peu sincère.

- À nous deux.

Mattea était vraiment curieuse de voir si l'Oracle était celle que tous prétendaient. Curieuse de savoir si elle pouvait lire dans son passé comme dans un livre. Curieuse de savoir si l'Oracle était une sainte méconnue ou un exceptionnel escroc.

Encore et toujours, la mission d’épuration se poursuivait. En tant qu’envoyée d’instances supérieures et peu représentatives à l’égard du commun des mortels, l’Oracle ressentait assez peu les effets de phénomènes physiques tels que la fatigue, le stress, ou autres états du même acabit. En vérité, elle éprouvait juste assez d’impressions et d’émotions humaines pour mener sa mission à bien et répandre vérité, justesse, compassion et soulagement parmi la population du Comté. C’est pourquoi malgré l’heure très matinale, son enveloppe charnelle avait une allure tout à fait éveillée, un regard vif, une expression alerte; bref, elle ne donnait pas du tout l’impression de sortir du lit ni même de s’être endormie d’une quelconque façon que ce soit. En ce matin de mai, alors que les premières chaleurs faisait renaître un printemps extrêmement bienfaisant à Forbach, elle avançait comme de coutume sur son poulain opalescent, flanquée de ses deux gardes du corps personnels montant les grands étalons noirs. Dans les rues de la ville, la petite procession fit comme toujours sensation, chez les rares habitants qui étaient déjà debout à cette heure.

L’auberge de la Croix Rousse était en vue. Descendus de leurs montures, l’Oracle et ses gardes du corps se virent retirer leurs chevaux pour que ceux-ci soient parqués à l’écurie. Puis la fillette et les deux adultes pénétrèrent dans l’établissement sous les sifflements impressionnés ou les regards étonnés de citoyens forbachois en train de prendre une légère collation avant de partir vaquer à leurs activités –travailler aux champs, en ville, ou même à la Collégiale pour une minorité d’entre eux.
L’Oracle se rendit sans hésitation au comptoir et demanda le numéro de chambre d’une femme fraîchement débarquée, Mère Mattea. La tenancière connaissait la Parole de Dieu et, outre le dévouement qu’elle lui portait, avait déjà vu la fillette faire quelques descentes dans cette même auberge, en repartant à chaque fois en laissant derrière elle une âme miraculée. C’est pourquoi la brave patronne ne fit aucune difficulté pour lui transmettre l’information souhaitée et, sous les regards curieux et révérencieux, l’Oracle monta dans les étages.

Elle trouva sans mal la chambre concernée et frappa quelques coups contre la chambranle. Mère Mattea… un personnage dont elle savait encore relativement peu de choses, si ce n’était que la femme avait expressément été envoyée dans le Comté par le Vatican. Quelle que fut la situation d’origine, l’entretien promettait sans doute d’être intéressant, car l’Oracle avait un pressentiment –celui que Mère Mattea illustrait à la perfection l’adage selon lequel « les apparences étaient trompeuses »… certes, peut-être un peu moins que Sébastien Garin. Mais sur ce genre de pressentiments, la Parole de Dieu se trompait rarement.
Elle finit par ouvrir la porte, ses deux mastodontes derrière elle qui, comme de coutume, gardaient bras croisés dans le dos, menton haut et regard expressément neutre. Ils accompagnaient toujours l’Oracle dans quelqu’entretien que ce fut et toujours, ils restaient dans la même position, se comportant comme deux statues plus vraies que natures. Les individus au début gênés par l’indiscrétion de leur présence finissaient très vite par les oublier.
Mère Mattea, attablée et visiblement en train de rédiger une missive, parla sans même tourner la tête, preuve qu’elle avait deviné sans mal l’identité de son interlocutrice.

« Nous en sommes ravies. Mais vous n’auriez de toute façon pas eu à chercher longtemps. Les gens ne convoquent pas l’Oracle, c’est nous qui venons à eux. » Elle sourit, tandis que la jeune femme se levait et faisait volte-face, la regardant pour la première fois.

« Bonjour, Mère Mattea. Navrée de vous déranger de si bon matin. Nous permettez-vous d’entrer et de nous asseoir? Nous vous serions reconnaissante d’avoir quelques minutes à nous accorder. » Bien sûr que cet entretien serait accordé! Mattea l’avait dit: elle avait cherché l’Oracle pour lui parler. Même cette formulation polie pour demander de pénétrer dans la pièce n’était qu’une pure exigence de forme. L’Inquisitrice n’était pas chez elle ici –mais la Parole de Dieu ne souhaitait pas vraiment que son arrivée soit perçue comme une intrusion dans l’intimité de la jeune femme, surtout si celle-ci persistait dans la logique de confrontation qu’elle arborait jusqu’à maintenant. Ses derniers propos conduirent d’ailleurs l’Oracle à prendre la parole à son tour, d’un ton conciliant.

« Allons… nous ne sommes ni à un match ni dans un combat, et nous sommes navrée que vous le preniez ainsi. Nous venons vers vous avec des intentions louables, croyez-le bien. » Dans la très grande majorité des cas, les personnes qui ne faisaient pas confiance à l’Oracle et qui persistaient dans le scepticisme même après plusieurs minutes de dialogue, voyaient inévitablement l’entretien tourner à la séance psychologique, aux aspects parfois de véritable confessionnal. Et pour cause: la Parole de Dieu lisait le passé dans le regard des êtres humains, la Mémoire collective lui fournissant tous les détails dont elle avait besoin pour cerner la psychologique du personnage. Procédant comme à son habitude, la fillette planta donc ses yeux clairs dans ceux de Mattea et y appris tout ce qu’elle souhaitait en l’espace de quelques secondes. La plupart des gens appréciaient peu ce phénomène qu’ils vivaient comme une indiscrétion –il convenait donc de procéder avec prudence, surtout face à l’Inquisitrice dont le vécu détenait de lourds secrets.

« Nous vous sentons en proie à une intense curiosité, ce qui est très compréhensible. La plupart des gens le sont. Qui aurait cru que la messagère du Très-Haut s’incarnerait dans l’enveloppe charnelle d’une fillette, n’est-ce pas? Mais les voies du Seigneur sont impénétrables. Avez-vous fait bon voyage depuis Rome? Que pensez-vous de Forbach? Vous arrivez à point nommé: la ville est en train de renaître de ses cendres et sous un jour nouveau. »

Sans quitter l'Oracle et ses deux gorilles du regard, Mattea répondit seulement, sans une once d'amabilité dans la voix, mais de son point de vue de façon tout à fait ordinaire :

- Je vous en prie : faites comme chez vous.

Le mobilier de la chambre comptait un lit, un bureau et une chaise ; Mattea n'aurait jamais proposé sa chaise à un invité, mais elle voulait savoir tout ce qu'il y avait à tirer de l'Oracle. Elle ne transigerait pas avec elle-même alors qu'elle ne le permettait pas à ses proches. Elle prit la chaise et la poussa vers la fillette, en dépit de toutes les règles de bienséance qui voulaient que l'enfant reste debout devant l'adulte, avant de s'asseoir sur son lit. Ce qui lui importait, c'était de rencontrer cet être qui avait visiblement la dévotion de tout Forbach.

La phrase suivant de l'Oracle la laissa de marbre. Ainsi, ce n'était pas un match, ni un combat ? Voilà qui était étrange. Et pour quelle raison l'Oracle voulait-elle lui parler, dans ce cas ? Pour commenter la sombre brume qui persistait sur Forbach ? Pour constater que le muguet fleurira en retard ? Oh, peut-être voulait-elle seulement une tasse de thé... Mattea n'avait pas envie de rire. Elle savait que sa volonté et celle de la fillette s'affronteraient, toutes louables que soient les intentions de l'Oracle. Ce n'était pas une question de bien ou de mal, plutôt de masques et d'apparences.

D'ailleurs, l'Oracle venait d'ouvrir la danse. Mattea soutint son regard perçant en se demandant si c'était pour ce regard à vous glacer le sang qu'elle était reconnue. Néanmoins, elle n'eut pas l'impression de perdre ou d'acquérir quelque chose. La fillette pouvait-elle lire dans ses pensées ? Dans son passé ? Si seulement elle pouvait en apprendre, et plus que son prénom !

- Vous avez raison : les voies du Seigneur sont impénétrables. Votre apparence n'est pas ce qui m'étonne réellement.

Mattea ne précisa pas sa pensée. Après tout, peu importait, et l'Oracle ne se remettrait certainement pas en question à cause d'elle. Mais l'apparence de la petite était sans doute ce qui l'étonnait le moins dans l'étrange histoire qui entourait l'Oracle. Elle prit donc le parti de répondre aux questions.

- Mon voyage s'est déroulé sans inconvénients, je vous remercie. Forbach est une ville bien sombre et je découvre seulement ses mystères.

Dont le premier était sans conteste l'Oracle. Mattea repensa au Second qui lui disait que l'Inquisition était aux mains de la fillette. Était-elle vraiment investie d'une mission divine ? L'Oracle ne lui paraissait ni une menteuse, ni une sainte. Sans doute était-il trop tôt pour juger... Après tout, elle avait encore tout l'entretien pour percer à jour la gamine.

- La ville renaît de ses cendres ? Comme l'Église, je suppose ?

Mattea ne connaissait pas suffisamment Forbach pour comprendre ce que voulait lui dire l'Oracle. Parlait-elle au sens littéral ou figuré du terme ? Certes, l'Église était le centre du village et occupait une place centrale dans la vie de chacun, mais de là à assimiler tout Forbach au bâtiment détruit... En même temps, les gens n'avaient pas paru particulièrement désespérés à Mattea.

Il y avait mille questions qui tournoyaient dans l'esprit de Mattea. Elle savait qu'elle ne pourrait toutes les poser en même temps. S'efforçant de sélectionner les plus appropriées à ce début de conversation, Mattea finit par répliquer :

- Et vous, que pensez-vous de Forbach ? Qu'êtes-vous venue y faire ?

Là, Mattea réalisa qu'elle ne savait pas s'il s'agissait d'une gamine née à Forbach et possédée par l'esprit divin, ou une fillette sortie de nulle part, le rempart divin pour toute protection.

Apprendre qu'elle avait échappé à la souffrance arracha un rictus à Mattea. Mais que savait l'Oracle de la souffrance ? De ce sentiment lourd et sinistre qu'elle était obligée de porter par la faute des sorcières ? De ce passé qu'on lui avait arraché ? Oh, certainement, elle avait eu de la chance, mais quelle chance ! Néanmoins, Mattea avait conscience qu'elle n'aurait sans doute pas tenu ce discours si elle avait personnellement vécu les événements en question. Elle n'avait qu'une seule certitude : celle que pas une plainte ne lui aurait échappé.

Entendre l'Oracle préciser sa mission à Forbach sans parler d'un appel divin l'étonna quelque peu, mais elle choisit de ne pas s'y attarder.

- J'ai entendu les rumeurs. De mon point de vue, elles ne suffisent pas : elles sont seulement révélatrice d'un sentiment populaire. Ce que vous venez de me dire, je voulais l'entendre de votre bouche.

Elle ne s'attarda pas sur les méthodes citées par l'Oracle : ce n'était pas ce qui l'intéressait. Elle apprécia cependant l'attitude constructive de l'Oracle. Que la fillette lui propose de poser toutes ses questions était inespéré : cela lui permettrait de jouer cartes sur tables sans passer pour une opportuniste de première catégorie. En revanche, elle commençait sérieusement à se demander si la fillette qui se faisait appeler l'Oracle n'était pas tout simplement un cas de possession. Comment expliquer autrement le vocabulaire soutenu qu'elle utilisait ? Mattea, qui se plaignait de la rusticité de Forbach dans ses lettres à Amaël, devait reconnaître que l'Oracle aurait pu converser sans se sentir dévalorisée avec le plus pédant des cardinaux.

- Je vous remercie pour votre proposition. J'ai effectivement plusieurs questions.

Mattea regarda l'Oracle, consciente que, plus que jamais, c'était une lutte qui s'engageait entre elles deux. Oh, il n'était pas question de passer aux agressions physiques – elle n'allait pas se battre contre une enfant ! – mais Mattea considérait que l'Oracle avait tout à prouver. La fillette avait pris la peine de venir à elle, c'était bien qu'elle voulait tous les convaincre du bien-fondé de sa démarche, non ?

- Qui êtes-vous vraiment ? D'où venez-vous ?

C'étaient des mots assez simples, prononcés sans animosité. Avant tout, Mattea était curieuse. Elle ne rechignait pas à croire aux miracles, elle avait seulement pris l'habitude de déceler les menteurs et les prestidigitateurs. À Rome, si le pape devait croire chaque illuminé parlant au nom de Dieu, il y aurait plus de dieux que d'humains sur les terres chrétiennes. Elle reprit le fil de ses questions :

- Pourquoi vous êtes-vous emparée de la direction de l'Inquisition ? Sébastien Garin m'a dit que vous étiez celle qui tenait les rênes, à présent. Qu'allez-vous faire ?

Mattea eut une moue ironique. Si elle posait la question, c'était également parce qu'elle avait besoin de savoir à qui se référer en cas de réelle découverte. Si elle mettait la main sur une sorcière – et elle ne doutait pas que le cas se présenterait – elle voulait être sûre de remonter jusqu'à la bonne personne. Le Second lui avait dit qu'il avait déjà mené des sorcières au bûcher, aussi n'était-elle pas réellement inquiète, mais peut-être que la volonté de l'Oracle aurait une valeur ajoutée, une particularité leur permettant de traquer plus efficacement les filles de Satan.

- Quel est votre pouvoir ?

Mattea en arrivait à ce qui l'intéressait. Parce que l'Oracle n'était certainement pas une vulgaire exorciste.

L'Oracle en était presque touchante. Plus que toute autre chose, Mattea ressentait son désir de la convaincre. Elle y voyait quasiment un retournement de situation, car elle n'avait voulu approcher l'Oracle que pour son importance dans Forbach, et non pour vérifier la véracité de son saint état. Et si ses traits traduisaient un scepticisme assez méprisant, ce n'était pas pour autant que Mattea remettait tout en doute. Son visage n'était jamais réellement détendu, aussi n'était-ce que son expression somme toute légèrement contrariée.

Elle était une femme d'Église et à ce titre, elle savait reconnaître la main de Dieu quand elle la voyait. Devant l'exception de la fillette qui se tenait devant elle, maintenant qu'elle savait que c'était vraisemblablement un esprit angélique qui était descendu dans le corps de l'enfant, elle était encline à croire à la présence du Seigneur. Comment expliquer sinon tous les signes d'intelligence de l'enfant ? Ce n'était pas un credo sans réserve, mais Mattea commençait à entrevoir la possibilité que sa confrontation avec l'Oracle pourrait avoir d'excellents résultats. Elle commença donc par répondre à la question de la fillette :

- Cela me semble évident. J'y crois plus parce que la parole possède une force importante. C'est d'ailleurs étrange que vous, la Parole de Dieu, posiez encore la question.

Mattea ressentait jusqu'au plus profond d'elle-même la différence entre croire en une apparition ou une sainte manifestation et s'impliquer soi-même dans une apparition divine. En soi, l'existence de l'Oracle ne la dérangeait pas. Qu'elle y croie jusqu'au bout ou non n'était pas la question cruciale. La question cruciale, c'était l'importance qu'elle allait donner à ce que l'Oracle pourrait lui dire sur elle. Est-ce qu'elle la laisserait avoir un ascendant sur elle au point de déterminer la suite de sa vie ? Car il ne fallait pas se leurrer : le jeu de faux-fuyants finirait par prendre fin, et Mattea demanderait à l'Oracle ce qui lui tenait à cœur.

- Bien qu'étant de nature vive, je ne suis pas prompte à la colère. Je ne pensais certainement pas vous froisser en parlant de votre position à la tête de l'Inquisition. Je n'en parlais pas dans un sens négatif, mais soyons honnêtes : votre statut même de Parole de Dieu vous place au sommet de toute hiérarchie inquisitoriale. De toute façon, je ne compte pas m'opposer à vous. Je ne suis pas à Forbach pour faire de l'opposition.

Mattea ressentit un frisson d'impatience quand l'Oracle lui fit part de son pouvoir d'omniscience. Elles y étaient et Mattea brûlait de poser la question. La fin de phrase prononcée par la fillette « et pourquoi Sigmund Wolf von Wädenswill Stube zum Rüden vous a appelé Cassandra. » retentissait encore et encore dans son esprit, valsant au gré des différentes possibilités qui s'offraient à Mattea. Elle n'était pas femme à supplier, mais elle ne supporterait pas de s'entendre refuser l'accès à son propre passé, passé que l'Oracle connaissait, elle venait de l'avouer. Lentement, la gorge sèche, Mattea prit la parole :

- Vous semez pourtant la zizanie dans mon cœur. Puisque vous connaissez la réponse à la question que vous venez d'évoquer, la raison pour laquelle Sigmund m'a appelée Cassandra, dites-moi la réponse.

Mattea se tut. C'était un bon commencement. Des questions, elle en avait des milliers à poser, et ça la désespérait. Elle voulait savoir qui elle était, où elle était née, comment elle avait grandi, comment elle avait vécu, comment elle était devenue l'ennemie des sorcières, comment elle avait fini abandonnée chez les Carmélites. Elle voulait savoir si un jour elle cesserait de verser des larmes de rage en se réveillant. Elle voulait savoir si Forbach serait destructeur pour elle, ou si elle y trouverait une consolation.

Elle regarda la fillette. Mattea était bien trop fière pour qu'elle puisse y lire une quelconque supplication. Elle termina :

- Ce que je sais du monde ? Beaucoup de choses, puisque je l'ai regardé sans artifice, étant donné que je n'avais pas d'échappatoire. Ce que je sais de vous ? Ce que vous avez bien voulu me livrer. Ce que je sais de moi ? Votre omniscience a dû vous le souffler, n'est-ce pas ?

C'était maintenant un regard mortellement conscient et presque doux que Mattea portait sur l'Oracle. Parce que déjà, elle sentait les blessures du passé de rouvrir, et commencer à saigner...

Cette fois, les paroles de l’Oracle avait semblé convaincre Mattea, du moins en grande partie. Malgré la relative absence de preuves tangibles, une majorité de gens parvenaient à faire confiance à la Parole de Dieu; sans doute parce qu’elle mettait pas mal de conviction dans ses discours et qu’ils étaient toujours d’une franche honnêteté, parfois même désarmante. Et c’était d’ailleurs un phénomène plutôt récurrent, car l’Oracle ne mentait jamais. Bien sûr, il lui arrivait face aux interlocuteurs les plus obtus et suspicieux, d’omettre volontairement des détails délétères ou d’utiliser son talent rhétorique pour transcender la vérité, mais jamais elle n’avait travestie celle-ci au profit d’un mensonge. La sincérité était souvent la meilleure des preuves et le plus rapide vecteur de la confiance.
Le pragmatisme de Mattea avait su s’imposer; l’Oracle devait admettre que son raisonnement se tenait très bien. Oui, la parole était importante; comme la fillette savait déjà tout sur tout le monde, elle avait plutôt tendance à l’oublier.

« C’est vrai… pardon, vous avez tout à fait raison. Notre pouvoir d’omniscience nous fait parfois oublier la réalité de la perception humaine. Il est normal que vous et vos congénères ayez besoin d’un peu de concret. »

Ce qui était étonnant et assez impressionnant, c’était le véritable tri sélectif auquel semblait procéder l’esprit de Mattea qui avait sans doute appris au fil des ans à remarquablement compartimenter ses pensées. En comparaison de la moyenne forbachoise, elle pouvait admettre des situations importantes sans s’interroger sur leur fondement mais pouvait en revanche s’intéresser de très près à un minuscule détail. L’Oracle apprécia sa réponse; apparemment, l’Inquisitrice n’avait pas l’intention de se dresser sur sa route. Il était normal qu’elle ne défende pas corps et âme l’Inquisition alors qu’elle venait à peine d’arriver; elle semblait surtout soucieuse de mener ses propres affaires dans son coin en se faisant le plus efficace possible, le reste important peu.

« Rassurez-vous: vous ne nous avez pas froissée. Nous sommes habituée à ce type de réactions et nous les comprenons. Elles sont légitimes: beaucoup d’hommes ont soif de pouvoir et apprécient peu qu’on marche sur leurs plates-bandes. Néanmoins, ce n’est aucunement notre intention. Plus que le caractère apparent ou formel de notre soi-disant « haute position hiérarchique », c’est son effectivité qui compte. Or nous ne nous souvenons pas avoir donné le moindre ordre aux troupes inquisitoriales pour le moment et si cela se produit, cela n’excédera pas une ou deux fois au maximum –toujours conjointement avec Sébastien Garin et Louis Institoris bien sûr. Nous sommes peut-être « au sommet » de la hiérarchie, mais sur un plan totalement différent du leur. »

Les secondes qui suivirent, l’Oracle sentit que la tension montait. Elle avait délibérément lancé un hameçon à Mattea et celle-ci avait réagi exactement comme prévu. Restait maintenant à lui exposer un raisonnement en faisant tout possible pour ne pas la froisser ou la laisser se méprendre sur ses véritables intentions. A la question de l’Inquisitrice, l’Oracle se cala plus profondément dans son fauteuil, prête à reprendre une de ses tirades.

« Mais parce que c’est votre prénom » répondit-elle avec une innocence feinte, s’abstenant volontairement d’en dire plus. Elle attendit quelques secondes, afin de faire monter le suspens, puis reprit la parole.

« Vous attendez de nous que nous vous donnions gratuitement ce que vous recherchez à prix d’or. Débarquer et exiger de telles réponses comme ça, là, maintenant, c’est un peu facile, non? Nous l’avons dit de nombreuses fois lors de cet entretien et de tous les autres: notre mission se résume à bouter le mal hors de Forbach, ni plus, ni moins. Si d’aucun désire que nous ne nous mêlions pas des affaires de l’Inquisition, pourquoi nous intéresser à celles de Mère Mattea, Envoyée Expresse du Vatican… Certes, nous n’avons aucun inconvénient à vous révéler ces informations; mais aucun avantage non plus, et elles ne rentrent pas dans le cadre de notre mission. Imaginons un instant que vous n’aviez souhaité cet entretien que pour obtenir des renseignements sur votre passé… dès que nous vous en aurions fait part, vous nous congédierez, et notre véritable intérêt aura totalement été négligé. »

Un instant de silence terrible plana dans la salle. Puis l’Oracle sourit, rompant cette ambiance pesante, pour faire voir à Mattea qu’elle n’était pas sérieuse dans ses propos, et qu’elle venait de dire tout cela non pas dans le but de la vexer ou de la mettre en colère, mais de lui faire comprendre quelque chose d’important. Ce refus n’était pas catégorique et ce n’était qu’une façade. La fillette reprit la parole en fixant l’Inquisitrice dans les yeux.

« Rassurez-vous, nous ne sommes pas sérieuse. Oui, nous pourrions vous révéler votre passé. Nous pourrions vous dire où et quand vous êtes née, à quoi ressemblaient vos parents, ce qu’ils sont devenus, comment vous avez grandi. Mais si nous le faisions, cela ressemblerait à la biographie d’une étrangère, un récit qui malgré -nous n’en doutons pas- votre bonne volonté, n’évoquerait en vous pas le moindre souvenir ni la moindre familiarité. Les Sorcières ont scellé votre passé; nous aurions beau tout vous raconter, vous ne vous souviendrez de rien par vous-même. Nous ne croyons pas que c’est ce que vous souhaitez réellement, au plus profond de vous. Prenez le temps d’y réfléchir… Il faut que vous retrouviez votre passé par vous-même; c’est du côté des Filles du Diable qu’il vous faudra chercher vos réponses. Vous voulez vous venger, n’est-ce pas? Ce n’est pas de notre bouche que vous souhaitez entendre le récit de votre passé, mais de celle de la Sorcière qui vous a jeté un sortilège d’amnésie, pour lui faire payer. Vos souvenirs n’ont pas été effacés; ils sont là, intacts, quelque part en dessous d’un verrou qu’il suffirait de faire sauter. Elles vous ont pris votre vécu, un bien extraordinairement précieux et rare, quelque chose qui n’appartient qu’à vous. Un tel crime n’aurait jamais dû être commis, par personne. Alors vous voyez, finalement, nous partageons un point commun… un grief certain contre les Sorcières.
Nous ne vous demandons que de la confiance et un peu de patience; laissez nous mettre au point notre plan pour capturer ces âmes maléfiques, elles se retrouveront ensuite entre les mains de l’Inquisition, et vous aurez alors tout le loisir d’obtenir vos réponses. Directement à la source. »

L’Oracle espérait s’être montrée convaincante. Aux dernières paroles de Mattea, elle eut un geste vague de la main. Cela se voyait dans son regard: l’Inquisitrice ne s’abaisserait jamais à supplier. Et tant mieux, car ce n’était pas du tout l’attitude que la Parole de Dieu aurait souhaité la voir adopter!

« Voilà où nous voulions en venir. Vous connaissez le monde, mais vous ne vous connaissez pas vous-même. Pardon d’avoir employé une méthode si peu conventionnelle pour vous mener à ce cheminement de pensée. Mais vous réfléchissez très bien toute seule et votre intelligence sera probablement, selon nous, un gage de réussite. Si vous persévérez dans cette voie, vous trouverez ce que vous cherchez, nous en sommes sûres. »

La réponse de l'Oracle fit l'effet d'une douche froide à Mattea. L'envie de secouer la gamine jusqu'à ce qu'elle lui révèle tout fut tellement violente que la Carmélite réprima à grand-peine un frisson. L'instant suivant, elle se reprenait, démontrant son excellente emprise sur elle-même. Elle lança un regard froid à l'Oracle. La fillette était possédée, mais si certains aspects de sa personnalité paraissaient divins, d'autres en paraissaient le fruit du malin. Mattea réfléchit. Elle revenait à la même conclusion qu'elle avait tirée quelques secondes plus tôt : que l'Oracle soit d'une nature bonne ou mauvaise n'était pas son problème principal. Tout ce qui l'intéressait, c'était de savoir si son pouvoir de lire dans le passé des gens était réel. Et elle y avait cru. Pendant d'interminables et torturantes minutes, elle y avait cru. Que Cassandra soit son véritable prénom, elle l'avait deviné, merci bien. Ce jeu était presque cruel. Mais elle devait se rendre à l'évidence : l'Oracle ne lui avait rien dit qui n'ait pu être découvert par un bon informateur. La question revint, avec d'autant plus de force que Mattea sentait la colère d'avoir été jouée sourdre en elle : l'Oracle n'était-elle pas seulement un très bon charlatan ?

Non, il y avait autre chose, une possession. La présence dégagée par la fillette, ses gestes doux, son vocabulaire trop soutenu, son regard pénétrant. Parole de Dieu, certainement. Mais autoproclamée ou non ? Mattea aurait donné cher pour avoir sous la main un spécialiste du Vatican à qui soumettre le cas. Voilà ce que le Second aurait dû faire en premier, avant même de discuter avec l'Oracle. Elle regarda la fillette, sachant parfaitement qu'il était inutile de tenter de dissimuler sa déception.

- Vous dites que votre mission est de bouter le mal hors de Forbach, n'est-ce pas ? Depuis que je suis à Forbach, j'appartiens désormais à ce que vous désignez sous le nom Forbach. Je sais parfaitement que c'est un voile de sorcellerie qui m'empêche de voir mes souvenirs. Apposé par les sorcières, ce voile est le synonyme du mal. Puisque vous ne voulez rien me révélez, vous pourriez commencer votre grande action en retirant ce symbole évident du mal, n'est-ce pas ?

Mattea parlait avec la vitesse des personnes blessées. Son esprit voulait contraindre l'Oracle, dont elle devinait facilement la réponse négative, à lui dire ce qu'elle voulait savoir, parce qu'elle trouvait son raisonnement injuste. Et peu proche de son idée de Dieu. Elle continua :

- Vous êtes l'envoyée du Seigneur miséricordieux. Il ne saurait être question de facilité ou d'intérêt, comme vous dites. Notre Seigneur est tout-puissant et comme le disent les Saintes Écritures, Heureux ceux qui pleurent : ils seront consolés. Où est la consolation dans ce que vous me dites ?

Vrillant de son regard la petite fille, Mattea espéra de tout cœur qu'elle ne parlait pas avec le malin, mais véritablement avec la Parole de Dieu. Sa raison lui dictait des attitudes très contradictoires et elle hésitait plus que jamais sur la nature de l'entité qui possédait l'enfant. Une chose était sûre : elle suivrait l'Oracle dans son entreprise, ne serait-ce que parce qu'elle était à la tête de l'Inquisition et qu'elle n'était pas là pour contester, seulement pour mener à bien sa propre mission. Et découvrir si l'Oracle pouvait avoir un rôle à jouer dans cette découverte de son passé ! Ses paroles à ce propos étaient d'ailleurs blessantes. Toute la vie de Mattea tendait vers ces souvenirs qu'elle avait perdus. Ce n'était pas à la fillette de juger de la justesse de son attitude. Là où l'Oracle faisait erreur, c'était que, toute inconnue que soit la Cassandra d'avant, ce serait toujours mieux que de ne rien savoir. Là où en revanche l'Oracle avait touché juste, c'était que Mattea ne voulait pas seulement récupérer ses souvenirs. Il ne s'agissait que d'une partie de son objectif réel. Mattea voulait retrouver la sorcière qui lui avait infligé ce traitement et lui faire manger ses regrets. Oui, elle voulait se venger.

Mais elle n'était pas stupide pour autant : elle sentait bien que l'Oracle, de ce point de vue, tentait de l'appâter pour assurer ses arrières. Alors que Mattea aurait continué sa lutte contre les sorcières envers et contre tout, sans promesse nécessaire ! La Carmélite vit l'avantage qu'elle pourrait tirer de la situation : passer un marché pourrait lui apporter ce qu'elle désirait. Mais elle était trop fière pour s'abaisser à marchander ainsi une chose aussi vitale pour elle. Et elle détestait le reconnaître, mais d'un côté, l'Oracle avait raison : elle préférait faire sauter le verrou en torturant lentement la sorcière responsable. Son regard se fit plus dur :

- Cela vous arrange, de ne rien me dire. Je le vois bien. Et vous avez de la chance, parce qu'aujourd'hui, ma haine des sorcières est suffisamment forte pour surpasser mon envie de découvrir mon passé. Je vous répète ce que je vous avais dit : je marcherai à votre suite, ou plutôt, à la suite de l'Inquisition.

Mattea reprit son souffle et se tint bien droite.

- Emportez donc vos secrets, si tant est que vous ayez réellement eu connaissance de mon passé. Je ne vous retiens pas.

Mattea regarda la gamine qui lui faisait face, toujours autant perturbée par son regard. Elles se reverraient, c'était évident. Et si l'Oracle ne se trompait pas, bientôt, elle aurait la possibilité de faire crier grâce à ses pires ennemies.