Soeur Béatrice n'en revenait toujours pas. Son premier interrogatoire ! Voilà quelques jours à peine qu'elle était arrivée à Forbach, et déjà l'Inquisition la mettait à contribution. Non qu'elle s'en plaigne, au contraire ! Mais elle avait peur de ne pas savoir s'y prendre, de mal mener l'interrogatoire, de se laisser guider par cette femme accusée de sorcellerie, de... Non ! Elle ne devait pas y penser. Aussi, elle inspira un grand coup avant d'entrer dans la pièce qui servirait ce matin-là de salle d'interrogatoire.
La décoration de la pièce laissait légèrement à désirer. Au centre de la pièce trônait une grande table de bois et deux simples chaises non assorties. Sur la table, une feuille, une plume et un pot d'encre semblaient n'attendre que l'Inquisitrice. Les murs grisâtres étaient entièrement nus, excepté une grande croix en bois accrochée sur le mur qui faisait face à l'entrée.

*Sans doute pour déstabiliser les sorcières,* pensa la jeune femme en prenant place sur la chaise qui semblait lui être destinée.

Il n'était pas encore onze heure, heure du rendez-vous avec la sorcière présumée, pourtant la religieuse trépignait d'impatience. En attendant que Madame Zimmerman arrive, elle prit la plume, la trempa dans l'encre et écrivit sur le papier les questions qui lui passaient par la tête.
Ce ne fut que quelques minutes plus tard qu'elle fut sortie de ses interrogations par un de ses collègues venu l'avertir que la suspecte était arrivée.

Soeur Béatrice se leva en remerciant son collègue. Pendant qu'il allait chercher Louisa, la jeune femme rajusta son voile, se tourna vers la croix pour se signer, puis respira un grand coup et se tourna vers la porte au moment où celle-ci s'ouvrait sur la commerçante.

"Louisa Zimmerman ? Veuillez vous asseoir, je vous prie."

Tout en accueillant la sorcière présumée, elle lui désigna la chaise face à la sienne. Une fois Louisa installée, Béatrice l'imita avant de croiser les mains sur le papier devant ses yeux.

"Avant que nous ne débutions... Connaissez-vous la raison de votre convocation à la Collégiale ?"

A la grande surprise de la jeune femme, celle qui entra était semblait-il enceinte. Pourquoi ne l'avait-on pas prévenue de ça ? Voilà qu'elle commençait à avoir des remords d'interroger une femme enceinte, maintenant... Pourtant, la religieuse se ressaisit bien vite; Enceinte ou pas, son nom avait été cité par une sorcière, aussi elle ne devait pas s'attarder sur l'enfant que portait Louisa. Mieux valait se concentrer sur la tâche qui lui avait été assignée...

Béatrice accusa sans broncher la pique lancée par son interlocutrice. Certes, l'Inquisition n'avait guère été en mesure de faire quoi que ce soit concernant l'Agent du Diable, mais ça viendrait bien assez tôt. Non, comme la couturière l'avait deviné, elle avait été convoquée pour parler des sorcières...

"J’imagine que la disparition de madame Maestriani tracasse vos supérieurs. Vous voulez que je vous parle de ses robes ? Je n’en ai pas fait pour elle depuis des années."

"Vous reconnaissez donc fréquenter la dénommée Alicia Maestriani ?"

Elle griffonna quelques mots sur son sa feuille de papier avant de reporter son regard couleur glacier sur la future mère.

"La sorcière, lors de son arrestation, a cité plusieurs noms, dont le votre. Les femmes qu'elle a ainsi mentionnées sont soupçonnées de sorcellerie."

Oui, Béatrice était directe. Elle n'avait guère de temps à perdre en fioritures. Elle aurait aimé pourvoir confronter Alicia et Louisa, mais comme la première avait réussi à s'enfuir au nez et à la barbe de ses collègues, c'était là chose impossible.
La religieuse se pencha au dessus de la table pour s'approcher de la commerçante, sans la regarder dans les yeux. Elle avait été bien formée, on lui avait appris à ne surtout jamais regarder une sorcière dans les yeux, c'était un coup à se faire embrouiller l'esprit...

"Je ne vais pas y aller par quatre chemins : qu'est-ce qui me prouve que vous n'en êtes pas une ?"

Bonne question. Après tout, les sorcières pouvaient tout à fait se marier, avoir des enfants et une famille unie... Elle eut un haut-le-coeur à cette idée. Non, si tel était de cas dans la réalité, l'idéal aurait voulu que l'on puisse reconnaître à distance ces filles du Malin. Hélas, elles prenaient bien plus souvent l'apparence de femmes tout à fait normales, et c'était ce qui les rendait si difficiles à confondre...

Béatrice n'appréciait guère l'air assuré de son interlocutrice. Elle avait vu ce genre de regard bien trop souvent dans sa jeune vie. A ses yeux, une femme devait savoir rester à sa place, surtout si elle était soupçonnée de sorcellerie. Alors que la religieuse évoquait les raisons de la convocation de Louisa, cette dernière rebondit sur ses propos et lui demanda les noms des autres femmes citées par la Maestriani. Avait-elle le droit de les lui dire ? Elle n'en savait rien du tout... Pourtant, elle opta pour la franchise. Si elle voulait que l'interrogée soit honnête avec elle, autant lui montrer qu'elle-même ne lui cachait rien.

"Europe Eléanora-Sun, Elizabeth d'Hasbauer et Viviane Valdemar."

Elle avait volontairement omis de parler de Cassandra de Saint-Loup. Inutile que la femme sache qu'un membre de l'Inquisition était soupçonné, cela n'aurait fait que nuire un peu plus à la réputation de l'institution religieuse. Imaginez que Cassandra soit vraiment une sorcière... L'Inquisition aurait été bien mal de ne pas pouvoir démasquer une enfant du Diable dans ses propres rangs !

La jeune femme observa attentivement les réactions de Louisa lorsqu'elle énonça les noms des possibles sorcières. Cela l'aiderait à se faire un avis sur la dame.
Puis Louisa répondit à sa question, et Béatrice se dit que soit elle était une excellente comédienne, soit elle était sincère. Les explications de Madame Zimmerman sur son aversion pour la sorcellerie semblait tout à fait crédible, mais n'était-ce pas encore une ruse malsaine de sorcière pour se sortir de ce guêpier ? Elle ne savait que penser.
Pourtant, son trouble était invisible, elle avait appris à masquer ses émotions. Elle tenta néanmoins de faire preuve de sympathie envers son interlocutrice. Oui, sous le masque de la religieuse battait toujours le coeur d'une enfant, après tout...

"Je suis sincèrement désolée pour votre famille, croyez-le bien. Mais notre guerre comme vous dites a permis l'arrestation de nombreuses sorcières. Voyez la mort de vos proches comme le sang des martyrs tombés pour la cause chrétienne..."

Enfin... Elle s'éloignait de ce qu'elle devait faire. Reprenant le contrôle de l'interrogatoire, elle poursuivit :

"Que pouvez-vous me dire sur Europe, Elisabeth et Viviane ? Entretenez-vous des liens quelconques avec ces femmes ?"

Alors que la jeune femme avait souhaité faire preuve de sympathie, cet élan de gentillesse lui était revenu en pleine figure comme une violente gifle qu'elle considérait comme imméritée. Et en plus de ça, la commerçante traitait l'Inquisition - et LA traitait par la même - d'incapable. C'en était trop pour la demoiselle, qui sentit son sang ne faire qu'un tour.

"C'est le Diable qui parle à travers votre bouche ! Si vous n'êtes pas une sorcière, sachez que vous ne valez pas mieux que ces traînées de Satan ! Attaquer l'Eglise est tellement plus simple que de voir la réalité en face. C'est à cause des sorcières que votre famille a péri, non à cause de nous. Vous pouvez continuer à accabler l'Inquisition de tous les maux de la Terre, sachez que cela ne vous rendra pas vos proches !"

Elle avait réveillé un dragon en colère, elle en avait pleinement conscience. Mais elle avait raison, crier à l'infamie ne ramènerait pas les chers disparus. Et puis... Une femme en colère peut parfois avouer des choses sous l'effet de la rage. La jeune femme se calma et poursuivit :

"Le Malin revêt bien des apparences, et il sait se faire assez petit pour ne pas être remarqué. Vous dites connaître assez Viviane Valdemar pour être certaine qu'elle n'est pas une sorcière. Sachez qu'elle est interrogée en ce moment même par l'un de mes collègues. Si jamais elle est une sorcière, il la démasquera facilement."

Elle se leva pour s'approcher de la croix au mur.

"Cela fait combien de temps que vous n'êtes pas allée à la Messe ? Une enfant de Dieu ne devrait pas renier le Seigneur..."

Question ou simple constatation ? Sans doute était-ce purement rhétorique, et Louisa n'était pas obligée de répondre à cela.

"Au fait !"

Elle s'approcha de la commerçante pour se placer dans son dos et poser ses frêles mains sur les épaules de Louisa avant de lui chuchoter à l'oreille :

"Nous savons qu'elle nous a certainement menés en bateau. Nous cherchons juste à savoir pourquoi ces noms-là sont sortis de sa bouche de vipère..."

"Vous rejetez l'Inquisition alors que nous sommes là pour vous protéger, pour aider la population à rester sur le chemin de Dieu. Quoi que vous puissiez croire, nous ne sommes pas les méchants, dans cette histoire..."

Elle avait pris un ton doux et semblait sincèrement convaincue de ce qu'elle avançait. La femme, la mère face à elle garderait éternellement une rancœur contre l'Eglise, Béatrice en était maintenant pleinement consciente. Et elle ne lui en voulait pas. Après tout, elle aurait très certainement eu la même réaction si toutes ces horreurs lui étaient arrivée à elle.
Puis elle engagea de nouveau la discussion sur l'autre problème qui secouait actuellement la ville : l'Agent du Diable. La religieuse n'était pas encore vraiment au courant de l'affaire, mais elle en avait vaguement entendu parler par David Geisler, son ami d'enfance.

"L'assassin est notre priorité, sachez le. Nous savons que certaines de ses victimes s'en sont sorties vivantes... Il me semble que vous en faites partie, d'ailleurs, non ?"

Cela ne faisait pas vraiment partie du sujet de l'interrogatoire, mais puisque Louisa clamait son innocence - et que rien ne prouvait le contraire, autant ne pas l'avoir fait venir pour rien.

"Je sais que je vais encore vous paraître plus monstrueuse que je ne le suis déjà à vos yeux, mais j'aimerais avoir un compte-rendu détaillé de l'agression, afin de pouvoir en référer à mes supérieurs."

On enlevait un clou dans la poitrine de Louisa pour en enfoncer un autre, dans une plaie encore fraîche de sa mémoire. Mais elle DEVRAIT comprendre que c'était pour la bonne cause... Il était facile d'accuser les Inquisiteurs d'incapable. Mais aurait-elle envie de les aider à montrer leur compétence ?

Décidément, rien pendant l'entretien ne s'était passé comme prévu. Béatrice avait espéré pouvoir confondre une sorcière, chou blanc. Ensuite, elle avait embrayé sur l'Agent du Diable, pensant que la dame serait plus encline à parler puisqu'elle en avait été la victime, et que chaque victime, ou parent d'un être assassiné, réclamait vengeance, encore raté. Tout cela l'avait ébranlée bien plus qu'elle ne voulait bien le montrer. Elle qui avait toujours su déchiffrer les gens, les attitudes, leur manière de penser... Cette fois, elle s'était lamentablement plantée sur toute la ligne. Est-ce qu'à cause de ça on allait la renvoyer au couvent ? "Tu es inutile, hop, bon vent !" Voilà ce qu'elle craignait vraiment. Elle ne voulait pas échouer, parce que cela signifierait la fin de sa "permission de sortie", et surtout les réprimandes éternelles de sa mère... En fin de compte, Louisa avait vu juste... Elle n'était qu'un tout petit pion sur l'échiquier de la vie.

"Je ne suis qu'un pion, c'est juste," acquiesça-t-elle dans un souffle, le nez vers le sol.

Cela sonnait plutôt comme une constatation de la triste réalité. Pourtant, elle ne voulait pas être un pion ! Elle releva la tête, le regard maintenant beaucoup plus froid qu'avant, et ancra ses prunelles dans celles de la commerçante.

"Nous en aurons terminé lorsque je l'aurai décidé."

Elle s'éloigna pour faire lentement les cent pas, les mains croisées dans le dos, sans quitter Louisa du regard.

"Cet enquêteur dont vous parlez..." Elle rit légèrement. "C'est un incapable. Certes, nous n'avons pas encore pu attraper l'Agent du Diable, mais lui, où en est-il dans ses interminables investigations ? Et les sorcières, si elles l'avaient vraiment voulu, l'auraient déjà expédié rejoindre leur maître en Enfer. Pensez-vous que la ville soit réellement protégée ? Personne ne peut offrir une protection véritablement efficace contre le Diable, pas même l'Eglise. Pourtant, nous nous efforçons de faire de notre mieux, et vous le savez tout aussi bien que moi." Elle cessa enfin ses allées et venues pour finir par se planter en face de son interlocutrice. "Je suis peut-être un pion, mais au moins je tente de faire mon travail le plus consciencieusement possible. Vous, en revanche, vous n'êtes qu'une vipère qui crache son amertume à qui veut bien l'entendre. Est-ce une manière de se comporter, lorsque l'on est une mère ? Je serais morte de honte de réagir ainsi, à votre place !"

Les hostilités étaient déclenchées. Béatrice avait attaqué Louisa sur son statut de mère, et elle savait que ça allait barder. En fait, toute sa tirade était préméditée. Elle ne voulait pas lâcher aussi facilement la bride et la laisser rentrer chez elle sans avoir dit quoi que ce soit. Si la commerçante devenait trop virulente, il serait toujours temps de l'enfermer pour quelques jours dans les geôles de la Collégiale, histoire qu'elle finisse par parler...

Béatrice savait qu'elle touchait une corde sensible, mais elle n'aurait jamais pu imaginer une telle réaction de la part de la couturière. L'air était électrique, les deux femmes ressemblaient à deux animaux sauvages sur le point de s'entretuer. Mais qui était la proie, et qui était le chasseur ? Les rôles semblaient à présent inversés. Louisa afficha un air mauvais sur le visage, et Béatrice sentit soudain son coeur se serrer. C'était ça, la peur ? Elle qui n'avait jamais douté de quoi que ce soit commençait maintenant à douter d'elle-même. N'en avait-elle pas trop dit ? En essayant de pousser Louisa dans ses derniers retranchements pour la faire parler, elle avait en réalité simplement réussi à la faire complètement sortir de ses gonds.

"Tout ce que je sais c’est que ce pays est maudis. Et qu’à chaque fois que votre ordre se met en branle c’est pour faire du mal."

Encore ces accusations ! La religieuse en avait vraiment assez ! L'Inquisition avait causé de nombreux ravages parmi les "civils", elle ne l'avait qu'assez entendu. Et compris. Pourtant, Louisa ne voulait pas s'arrêter là. Alors que Béatrice allait lui lancer qu'elle pouvait partir, qu'elle ne lui servait strictement à rien en fin de compte, une gifle retentissante la cloua sur place, la bouche ouverte en un "oh" de surprise. Et avant qu'elle n'ait pu réagir, les mains agiles de la couturière s'étaient déjà refermées sur sa blanche gorge, empêchant à présent l'air de parvenir à ses poumons.

*Le Diable est sorti de sa boîte...* pensa-t-elle sous la surprise.

Puis elle réalisa que l'air venait à lui manquer. Alors elle tenta de se débattre du mieux qu'elle le put. Ses doigts fins ne parvenaient pas à trouver un interstice dans lequel se glisser entre les mains étroitement serrées contre sa trachée. Elle griffa, grogna et se débattit, mais elle ne put que renverser la chaise proche contre le sol dans un grand fracas. Elle aurait pu frapper Louisa, oui, elle était assez près d'elle pour le faire, mais même si sa vie était menacée, elle n'aurait jamais pu frapper une femme enceinte. Son enfant était innocent, il ne méritait pas d'avoir une mère comme elle... Mais il méritait encore moins de mourir avant même d'avoir pu voir le jour.

"Lâchez...moi..." couina-t-elle faiblement, l'air affolé.

Mais la commerçante ne semblait pas vouloir la libérer de sa poigne de fer. Au contraire, elle poursuivit son laïus vipérin tout en resserrant encore sa prise.
Alors qu'elle se voyait déjà rejoindre le Seigneur, la porte s'ouvrit brusquement sur un homme furibond, qui se précipita pour séparer les deux femmes. Dès que les doigts de Louisa furent hors de portée du cou de la religieuse, cette dernière recula d'un pas, se cognant violemment contre la table derrière elle.
Reprendre son souffle. Une bien difficile affaire, quand on avait eu la trachée comprimée pendant un moment. Alors que l'homme - visiblement le mari de Madame Zimmerman - demandait avec colère pourquoi sa femme avait été traînée ici, Béatrice tentait de reprendre ses esprits - et sa respiration. Elle était pliée en deux, le souffle court, une main posée sur sa gorge qui rougissait déjà. Sa peau claire marquait très vite, et il ne fallut pas plus de quelques minutes pour laisser apparaître la trace des doigts de la couturière sur son cou.

Tout ce qu'elle parvint à articuler fut :

"Sortez... d'ici... Tout de suite ! DEHORS !"

Déjà, d'autres Inquisiteurs arrivaient en courant, tentant de comprendre d'où provenait tout ce vacarme. Il était plus prudent pour le couple Zimmerman de fuir avant que la jeune femme change d'avis et ne décide de mettre en prison Louisa pour son geste inconsidéré...

Entre ses violentes quintes de toux et les éclats de voix des inquisiteurs qui arrivaient en catastrophe, elle entendit la folle furieuse continuer à la fustiger pendant que son mari tentait tant bien que mal de la sortir de la pièce avant que Béatrice ne change d'avis.
Alors qu'un inquisiteur venait au secours de la jeune femme et lui proposait de s'appuyer sur son épaule, Béatrice le repoussa.

"Non.. Je veux rester seule."

Elle se remit à tousser.

"SORTEZ !"

Ils obéirent, sans vraiment comprendre ce qui venait de se passer. Béatrice se retrouva seule. Sa toux finit par se calmer, et l'adrénaline retomba. Toute la scène se rejouant en accéléré dans sa tête, la religieuse se laissa tomber assise sur le sol. Elle ne comprenait pas où elle avait fait une erreur. Qu'est-ce qui s'était passé pour que Louisa fasse une crise pareille ? Elle devait être possédée par le Démon, c'était la seule réponse !!!

Non.

En réalité, et Béatrice le savait, elle avait été trop loin. Elle n'aurait pas dû l'insulter ainsi. Mais en même temps, pourquoi Louisa avait-elle été aussi injuste avec elle ? L'avait-elle mérité ?
Sans même qu'elle s'en aperçoive, des larmes s'étaient mises à couler sur ses joues à présent aussi pâles que celles d'un mort.
Ses supérieurs allaient avoir vent de l'incident. Elle serait renvoyée au couvent, puis chez elle. Là, ses parents la renieraient pour avoir amené la honte sur leur famille. Et elle se retrouverait inévitablement seule, sans endroit où aller.
Et David... Ses pleurs redoublèrent, secouant ses épaules de lourds sanglots. Il ne voudrait plus jamais lui adresser la parole. Et c'était cette idée qui lui parut alors la plus insupportable... Elle cacha son visage dans ses mains, masquant ses larmes de colère et de tristesse. Mais n'importe qui entrant alors dans la pièce ne manquerait pas d'entendre ses sanglots...

Une fois Viviane Valdemar partie, David était resté longtemps à ruminer dans le cachot qui avait servi à leur interrogatoire, parcourant la pièce en long, en large en travers. Il ressentait un sentiment de frustration et d’échec –mais malgré tout, il avait pu délivrer son message, et c’était tout ce qui comptait. A présent, seul restait le doute, qui ne pourrait être levé que par un lot de certitudes acquises sans cesse réitérées dans le temps; et pendant longtemps, si l’on prenait en considération le scepticisme du jeune homme.

Les quelques heures suivant ce face à face intense, David n’avait trouvé qu’une petite demi-heure pour se reposer dans les locaux de la Collégiale; le reste du temps, il avait fallu gérer les autres interrogatoires, les problèmes de logistique liés aux déplacements d’autant d’Inquisiteurs en même temps, et surtout les conséquences inhérentes à la suite de la fuite d’Alicia Maestriani, qui était tout de même la Comtesse ici à Forbach. David avait même craint que cette nobliotte obèse qu’il avait bousculé à l’arrestation ratée ne le menace de représailles mais finalement, rien ne s’était produit. Sans doute car elle ne connaissait pas son identité, ou parce que Cassandra avait calmé le jeu…

Cassandra. Elle n’était donc pas une sorcière –du moins, telles étaient les informations qui étaient ressorties de son interrogatoire avec Sarah Geisler, le jour de la fuite de la Meneuse du Lys Noir. Malgré toute sa bonne volonté, David ne pouvait prendre ces affirmations au pied de la lettre. Pendant longtemps, il continuerait d’avoir des doutes au sujet de cette femme si emblématique qu’il avait tant admirée. Et parfois surgissaient dans son esprit des visions de cauchemar dans lesquelles, affublée de grands vêtements noirs, elle se penchait sur des grimoires occultes en compagnie de son insupportable et pédante mégère de sœur Viviane Valdemar, ainsi que de… Narcissa.

Cette seule pensée retournait l’estomac du jeune homme. En résumé, ces derniers jours l’avaient sérieusement perturbé.

Il y avait tout de même une bonne nouvelle: l’arrivée à Forbach d’une amie de longue date, Aphrodite de la Roseraie, qu’il n’avait pas vu depuis des années, si longtemps qu’elle avait eu le temps de se métamorphoser en sœur Béatrice entre-temps. David s’était réjouie de la voir; il appréciait vraiment cette fille, pétillante, franche et vive d’esprit. A son arrivée, le jeune homme avait proposé tout de suite de l’intégrer aux interrogatoires, afin qu’elle se fasse une place rapidement en participant aux missions de terrain. Après avoir procédé à une première inquisition sous la tutelle de Cassandra –désormais lavée de tous soupçons donc, du moins officiellement…- il avait été décidé que sœur Béatrice mènerait seule l’interrogatoire de Louisa Zimmerman. David pensait son amie capable d’y arriver, cependant, c’était sans doute un peu trop prématuré. Surtout en considérant que cette couturière était très célèbre dans Forbach et, détail vital, la femme du Baron de Rosbruck… Sans doute un trop gros morceau pour une novice fraîchement débarquée…

Un peu inquiet pour Béatrice, David décida donc d’aller voir comment elle s’en sortait pour son interrogatoire, prêt à lui prêter main forte si nécessaire. Il ne vit pas le couple Zimmerman sortir de la collégiale, car il arriva sur les lieux peu de temps après; mais le couloir vide, exempt de sentinelles habituellement postées aux portes, lui mit la puce à l’oreille. Que s’était-il donc passé? Avant même d’entrer dans la pièce, il entendit des bruits étranges, qu’il identifia comme des sanglots. Lorsqu’il pénétra finalement dans le bureau, le jeune homme trouva la nonne prostrée, de grosses larmes coulant sur ses joues.

"Hé bien, qu’est-ce qu’il t’arrive? C’est parce que la couturière t’a dit que ton voile était démodé que tu chiales comme ça?" fit David avec un sourire et il partit d’un rire léger à sa boutade. Ce genre de petites piques amicales était tellement courant entre eux… cependant, il comprit que quelque chose clochait véritablement quelques secondes plus tard, et que la situation était plus grave que d’apparence, en observant l’attitude de son amie. Son sourire se muant en une mimique inquiète, il parcourut la pièce en quelques enjambées et l’aida à se relever, tâchant de la regarder dans les yeux malgré son regard fuyant. Les larmes avaient rendu ses joues rouges, ses yeux gonflés, et les quelques cheveux débordant de son voile immaculé étaient en bataille.
Mais le pire était ces marques de strangulation présentes sur son cou.

"Merde… c’est pas vrai" marmonna-t-il d’un ton furieux. Aucun des interrogatoires ne s’étaient déroulés comme prévus! C’était un fiasco total pour l’Inquisition. Mais en ce moment même, David s’en fichait pas mal; il verrait ça plus tard. Mû par une impulsion, il posa une main réconfortante sur l’épaule de son amie et la serra.

"Aller, Aphrodite… arrête de pleurer, c’est fini. Elle est partie et elle ne reviendra plus." Il marqua une pause, tentant de la faire rire pour dédramatiser la situation, bien qu'au fond ses propos soient tout à fait sérieux: "Elle n'a pas intérêt d'ailleurs, sinon je lui botte le cul".

Les minutes s'étaient écoulées telles des secondes. Béatrice était restée prostrée par terre pendant des dizaines de minutes, peut-être bien une heure entière, à pleurer toutes les larmes de son corps. Si bien qu'elle ne se rendit même pas compte que quelqu'un avait ouvert la porte et lui avait parlé.

Si seulement elle avait été plus intelligente. Si elle avait pu réaliser avant de commettre l'irréparable qu'elle était sur le point de libérer un fauve en colère... Jamais tout cela ne se serait produit. Louisa Zimmerman aurait été libérée sans incident, avec juste une petite menace histoire de lui montrer qu'on la gardait à l'oeil. Mais non. Il avait fallu qu'Aphrodite ressorte, avec sa grande bouche de mégère, et qu'elle insulte la commerçante dans sa fierté de mère... Sotte ! Elle n'était qu'une idiote !
Une légère pression sur son épaule la fit sursauter. C'était David, son cher et tendre ami David, qui venait à son secours. Il ne devait pas la voir dans cet état ! Elle accepta son aide pour se relever, mais continua à fuir son regard. Elle ne voulait pas qu'il la voie comme ça, aussi faible. Il allait encore se moquer d'elle. Non, elle devait s'éloigner, se calmer, puis revenir...

Pourtant, il me la laissa pas partir. En fin de compte, elle n'eut pas à être forcée... Il avait remarqué les traces rouges qui maculaient sa trachée, vers la base du cou. Et il semblait profondément en colère. Contre elle ? Elle le repoussa doucement tandis qu'il tendait de la rassurer. Non, elle ne voulait pas de sa pitié...

"J'ai tout raté, David... Tout..."

Elle fit le tour de la table pour se placer devant la croix accrochée au mur. Levant les yeux vers elle, elle poursuivit.

"Peut-être ai-je été trop directe ? Mauvaise ?" Elle se tourna brusquement vers le jeune homme, les yeux bouffis par les larmes. "Dis, David, suis-je une mauvaise femme ?"

Sa voix était vide de tout sentiment, tout comme son regard. Elle était encore sous le choc et semblait délirer. C'était vrai, elle avait tout raté. A commencer par sa naissance. Si elle était née garçon, jamais tout cela ne se serait produit. Elle reporta son regard sur la croix et sa voix se fit plus expressive.

"Seigneur, pourquoi me faites-vous ça ? N'ai-je pas été une bonne servante ? Vous aurais-je un jour fait honte ? Je ne comprends pas..." Elle baissa de nouveau les yeux sur le sol. "Je suis pitoyable... Pitoyable... Pitoyable..."

Elle poursuivit cette litanie un moment, complètement sous le choc...

David poussa un soupir après qu’Aphrodite se fut détournée de lui pour dissimuler ses larmes. Ce n’était pas en soi étonnant; les femmes étaient promptes à pleurer mais plus encore à avoir honte de leurs sanglots, ce qui lui semblait assez paradoxal. La jeune nonne paraissait proprement bouleversée et choquée de ce qu’il s’était passé pendant son interrogatoire; mais ce qui étonna le plus David, tandis que sœur Béatrice lui tournait le dos et levait les yeux vers la croix, fut le fait qu’elle semble considérer que tout était de sa faute. Le jeune homme s’était au contraire attendu à ce qu’elle râle contre Louisa Zimmerman en la traitant de tous les noms à travers ses sanglots; cependant, la culpabilité semblait ronger Béatrice qui se retourna soudainement vers lui, les yeux rougis et inondés de larmes, pour lui demander si elle était une mauvaise femme.

C’était dans ces moments-là que David aurait souhaité ressembler un peu plus aux personnes lambda, c’est-à-dire savoir être compatissant, rassurant, adresser des sourires et prononcer des paroles de réconfort. Le problème, justement, c’est qu’il n’avait jamais été doué pour ce genre d’exercice mélodramatique, au point que ses maladroites paroles de réconfort avaient quelques fois dans sa vie donné lieu à d’extraordinaires quiproquos. Il prit donc une grande inspiration et tâcha de ne pas choisir des mots à la signification équivoque:

"Je ne le saurai que si tu me dis ce qu’il s’est passé."

Bon… pas très concluant comme résultat. Il ferait mieux la prochaine fois.
David contourna à son tour la table pour rompre la distance entre eux; mais puisque sœur Béatrice l’avait fui une première fois, il préféra ne pas lui imposer son contact et resta simplement à côté d’elle, à observer lui aussi la croix. C’était la première fois qu’il la voyait dans un tel état. Non pas qu’ils se soient connus suffisamment longtemps étant jeunes pour tout savoir l’un sur l’autre, mais quand même… Il en savait assez sur Béatrice pour savoir qu’elle avait des tripes et ne pleurait jamais sans une très bonne raison. Alors l’épouse du Baron de Rosbruck n’avait pas dû y aller de main morte pour la choquer à ce point! Le jeune homme avait eu raison: confier un interrogatoire en solo à une sœur novice était trop prématuré, dangereux même, si l’on considérait « l’adversaire » auquel elle avait eu à faire.

"Tu sais, je ne crois pas que ce soit le seigneur qui ait poussé Louisa Zimmerman à vouloir t’étrangler" ronchonna David, ne sachant pas comment s’y prendre pour la consoler –et s’y prenant d’ailleurs comme un manche. "Plutôt une blessure dans son orgueil. Que lui as-tu dit? As-tu insulté sa famille, ses gosses? Ou celui qui grandit dans son gros bide?'

Il était de notoriété publique que la couturière était une vraie lionne quand il s’agissait de défendre sa marmaille, féroce et toutes griffes dehors; sa confrontation avec l’Agent du Diable l’avait prouvé. David aurait dû prévenir Béatrice de ce dernier point, mais il n’avait su son implication solitaire dans cet interrogatoire que tardivement.

Il s’approcha un peu plus d’elle, la saisit sans brusquerie par les épaules et la força à le regarder –ou du moins, à se tenir face à lui. Car il fallait prendre une ou deux décisions vitales avant qu’il ne soit trop tard. En premier lieu, mieux valait impérativement éviter que cette histoire ne conduise à une mise à pied d’Aphrodite, son départ des rangs de l’Inquisition et son retour chez elle, dans son… couvent. Cette pensée était si déprimante qu’il secoua la tête; non, non, il ne laisserait pas faire ça. Mais pour cela, il n’y avait qu’un seul moyen: se taire, afin que l’incident ne remonte pas jusque dans la hiérarchie inquisitoriale.

"Ecoute… il faut à tout prix éviter que nos supérieurs aient vent de cette histoire, d’accord? Vous étiez seules dans la pièce. On pourra passer ça sous silence et tout rentrera dans l’ordre." Oui, tout se tasserait avec le temps, sous réserve bien sur ce que ne soient pas les Zimmerman eux-mêmes qui portent l’affaire en public et déposent une plainte! Mais dans ce cas-là, David veillerait à les emporter avec lui dans la chute d’Aphrodite…

Les paroles de David eurent pour effet d'apaiser quelque peu les pleurs de la demoiselle. Oui, elle devait lui expliquer ce qui s'était passé, ainsi il pourrait en juger. En plus, il ne voulait pas mettre leurs supérieurs au courant, ce qui rassura énormément la religieuse. Elle se tourna vers lui, l'air quelque peu confus.

"Et bien... Je... Je lui ai dit la vérité, pourquoi elle avait été convoquée... Elle a commencé à insulter l'Inquisition... C'est une hérétique, David ! Elle a renié Dieu devant moi !"

Elle s'était à présent agrippée aux épaules de son ami de ses deux mains.

"Alors j'ai été méchante avec elle; Je lui ai dit qu'elle ne devait pas parler comme ça du Seigneur, que ce n'était pas bien pour son âme ! J'ai voulu la ramener sur le droit chemin... Et puis elle a parlé de l'Agent du Diable, alors j'ai voulu lui poser des questions sur lui, puisqu'elle avait survécu à sa venue... Mais là encore, elle m'a accusée de tous les maux de la terre..."

La jeune femme s'était mise à trembler de colère. Elle avait lâché David pour serrer les poings jusqu'à s'en faire blanchir les jointures.

"Alors j'ai explosé. Je l'ai accusée d'être une mauvaise mère, de ne pas se soucier de ses enfants, je lui ai dit qu'elle devrait avoir honte..."

Elle posa une main sur sa gorge, la douleur se lisant sur son visage. Non pas une douleur qui la prenait à cet instant, mais le souvenir de sa strangulation.

"Là, elle m'a sauté dessus et a essayé de m'étrangler... C'est son mari qui m'a sauvée des griffes de cette harpie..."

Elle avisa la chaise encore debout et s'y assit, le regard vers le sol.

"Je n'aurais pas dû laisser mes émotions prendre le dessus, j'aurais dû garder la tête froide."

Puis elle releva les yeux vers son ami, son regard maintenant glacial.

"Mais elle paiera pour avoir osé lever la main sur une inquisitrice. Je l'enverrai au cachot pour ça !"

Maintenant qu'il avait le résumé de l'interrogatoire, allait-il la juger ? Lui pardonnerait-il d'avoir tout fait rater ? Elle espérait, au plus profond d'elle même, qu'il la comprenne. Peut-être aurait-il réagi de la même manière, qui sait...

Attentif, David écouta Aphrodite lui raconter sa version de l’histoire. Ses sourcils froncés et son regard sérieux pouvaient laisser penser qu’il était fâché, mais c’était une illusion. La jeune nonne sembla tout d’abord avoir du mal à rassembler ses idées puis lui narra brièvement comment l’échange était vite monté dans les tons. C’était plutôt étonnant de la part de Louisa Zimmerman, connue pour être une femme calme, posée et diplomate. En revanche, le fait que cet interrogatoire ait viré à la dispute n'était en soi guère surprenant.
Il avait dû se passer grosso modo la même chose qu’entre lui et Viviane: un conflit d’opinions entre les Inquisiteurs, les sorcières, l’Agent du Diable ou même la théologie… C’était assez évident, les villageois de Forbach en ayant assez d’être persécutés sans que le nombre de filles du diable infiltrées parmi eux ne diminue significativement. Mais on ne faisait pas d’omelettes sans casser des œufs, que diable!

"Je t’avais dit que l’Inquisition n’était pas très bien accueillie ici" souffla-t-il tout bas. Sur ce point là, il partageait très largement la colère d’Aphrodite. L’Inquisition avait pour but de protéger les gens et œuvrait pour l’assainissement de Forbach depuis plus de deux décennies; alors accuser les braves soldats de dieu de tous les maux de la terre était vraiment gonflé! On les accusait même parfois de fléaux provoqués par les sorcières! Quelques furent ces propos, la femme du Baron de Rosbruck avait mérité la méchanceté des paroles de sœur Béatrice à son égard.

David apprit enfin ce que son amie avait dit de si « horrible » à la couturière: elle lui avait reproché d’être une mauvaise mère. Lorsqu’il entendit ces propos, le jeune homme grimaça. Aïe… effectivement, si il avait été une chose à ne pas dire devant la Zimmerman, c’était bien celle-ci. Béatrice avait sauté les pieds dans le plat! Mais ce n’était pas sa faute, car elle ne pouvait pas savoir.
Malgré la situation, un sourire franc étira les lèvres de David. Il était positivement impressionnée par la verve de la nonne; décidément, elle n’avait peur de rien et pas froid aux yeux! C’était pour ça qu’il l’appréciait autant.

"On peut dire que tu as des tripes, toi!" murmura-t-il en lui serrant affectueusement le bras pour la calmer et la réconforter.

Sœur Béatrice était toujours dans tous ses états mais au moins, le choc avait laissé place à la colère. Et c’est avec un regard glacial et résolu qu’elle promit de se venger.
David secoua négativement la tête par réflexe. Il était une tête brûlée, un jeune homme impulsif qui présumait souvent de ses forces; cependant il n’était pas stupide pour autant et savait reconnaître le danger lorsque celui-ci se présentait. Or, vouloir affronter le couple Zimmerman était dangereux socialement parlant –bien plus que n’importe laquelle des mesures qu’il aurait pu prendre contre Viviane Valdemar. Non, ces gens étaient quasiment riches, ils étaient influents, et le combat perdu d’avance; car il les entraînerait sur leur terrain, celui des plaintes légales, de l’administration et de la paperasse, dont ils étaient des professionnels –contrairement aux Inquisiteurs surtout lorsqu’ils se dispensaient de respecter les procédures.. En résumé, cela n’aboutirait à rien d’autre qu’une mise à pied de sœur Béatrice, qui serait renvoyée chez elle et enfermée de nouveau dans son couvent. Et cela, David ne le voulait pas. Elle soulagerait peut-être sa fierté par cette action, mais le prix à payer serait invariablement un départ de Forbach –voire une sanction pécuniaire si la poisse était avec eux.

"Tu ne dois surtout pas faire ça" dit le jeune homme en prenant le temps de la regarder bien dans les yeux, pour lui faire comprendre à quel point c’était important. "Comme je te l’ai dit, il faut passer ça sous silence. Tu ne peux pas gagner contre eux par la voie légale. Et je n’ai pas envie que tu partes."

C’était facile à dire pour lui, qui n’était pas celui portant des marques de strangulation autour du coup. Mais sœur Béatrice devait justement apprendre de cette erreur que de ne pas foncer tête baissée était essentiel. Tout en pensant que lui dire de telles choses, c’était l’hôpital se foutant de la charité, David poursuivit:

"Prends-le juste comme une leçon. Une leçon douloureuse certes, mais dont tu pourras tirer un enseignement. Maintenant, tu sais ce qu’il faut faire ou ne pas faire."

Ces paroles étaient sans doute dures à entendre, mais fidèle à son caractère le jeune homme ne mâchait pas ses mots.

"Et puis aucun soucis pour le salut de ton âme. Tu as tenté de ramener dans le droit chemin une femme qui avait renié Dieu; il ne saurait te le reprocher! Ou alors c’est un bel ingrat" blasphéma-t-il d’un ton léger pour tenter de détendre l’atmosphère.

Oui, il l'avait prévenue que l'Inquisition était assez mal vue dans la région. Mais elle avait été loin de ce douter que c'était à ce point. Après tout, les inquisiteurs n'étaient que des hommes et des femmes de Dieu qui cherchaient à ramener vers le Seigneur les brebis égarées...
Lorsqu'elle énonça à David la raison pour laquelle la Zimmerman était devenue folle, celui-ci avait grimacé. Avait-elle eu tort ? Elle ne connaissait pas cette femme avant son entretien avec elle ; peut-être aurait-elle dû demander à être briefée sur celle qu'elle allait questionner... Elle aurait ainsi très certainement évité certaines bourdes... Quoi que.

Malgré la situation, qui ne prêtait guère à rire, David eut un grand sourire et félicita la jeune femme. Oui, elle avait des tripes, c'était certain. Mais cette fois-ci, ses tripes avaient bien failli lui coûter la vie... Alors qu'elle était pleinement décidée à faire payer Louisa, David tenta de l'en dissuader. Elle le regarda avec des yeux ronds plein d'incompréhension.

"Mais David, c'est une TENTATIVE DE MEURTRE !!! Personne ne laisserait ça impuni !"

Elle s'était écartée de lui. Il ne comprenait pas. La douleur. La honte. Le sentiment d'avoir été une incapable. Elle aurait pu se défendre physiquement, et briser la mère Zimmerman, pourtant elle ne l'avait pas fait. Si elle n'avait pas de considération pour la commerçante, elle en avait pour la vie qui grandissait dans son ventre ! Mais le crime ne pourrait, non, ne DEVAIT pas rester impuni.
Le jeune homme ne mâchait pas ses mots. Oui, elle avait eu une belle leçon, c'était certain. Elle acquiesça sans mot dire, la mine renfrognée comme si elle boudait. Elle en voulait à David, parce qu'il ne se mettait pas à sa place. Et il ne la comprendrait jamais. Elle savait que si elle voulait aller jusqu'au bout, elle ne pourrait pas compter sur lui. Du moins le croyait-elle à cet instant. Aussi, elle décida qu'il valait mieux lui faire croire qu'elle avait compris, qu'elle ne tenterait rien.

"Enfin, tu as raison je suppose... Son arrogance et sa violence resteront impunies, et moi pauvre victime, je tenterai d'oublier et j'éviterai de croiser cette vipère..." Elle soupira. "Et tout ira pour le mieux..."

Le moins que l’on puisse dire était que les propos de David avaient été très mal accueillis par sœur Béatrice. Le jeune homme considérait sa décision comme la plus sensée et la plus prudente, mais ce n’était pas le cas de son amie qui bondit aussitôt sur ses grands chevaux. David fuit un instant son regard, ne sachant trop quoi dire. Sa réaction était compréhensible: elle était encore trop en état de choc pour avoir le recul nécessaire afin de juger la situation d’un œil raisonnable. Non, même avec du recul, il n’était pas sûr qu’elle renonce… Si il appréciait beaucoup Aphrodite, David ne l’avait pas vue pendant des années; et rien ne pouvait lui garantir dans quelle voie son mental avait évolué!

En voyant l’air boudeur de sœur Béatrice qui s’était délibérément détournée de lui, lui faisant par là-même comprendre qu’elle était déçue de son comportement et de son manque de soutien, le jeune homme leva les bras au ciel en signe d’impuissance.

"Une tentative de meurtre!" Il leva également les yeux au ciel. Qu’était une tentative de meurtre en 1645 à Forbach? Rien de plus qu’un pet de mouche au milieu d’une tornade! Depuis les débuts de l’Inquisition sur le sol du comté, des centaines de personnes étaient mortes, sans parfois qu’on puisse déterminer avec certitude leur implication dans la sorcellerie. Des hommes et des femmes avaient été brûlées, l’eau de Forbach avait été empoisonnée, l’Oracle avait provoqué une hécatombe pire que la vague de froid de 1624 et un terrible climat de peur s’était installé sur la ville, nul ne faisant plus confiance à personne, chacun s’empressant de dénoncer son voisin pour ne pas finir lui-même sur le bûcher. Dans les phases d’urgence, l’Inquisition avait parfois organisé la recrudescence des procédures arbitraires d’arrestation et des dizaines d’innocents étaient torturés puis exécutés juste pour gonfler les chiffres et maintenir l’illusion de résultats. La vie de chacun ne tenait plus qu’à un fil. Angoisse, mort, manipulation et complots étaient leur lot quotidien… alors dans tout ça, une tentative de meurtre… Hé bien, passait aussi inaperçue qu’une goutte d’eau dans une marre.
Bien sûr, tout cela, Béatrice n’était pas sensée le savoir, ou sinon par des rumeurs. Mais elle fermait délibérément les yeux lorsque David tentait de l’avertir. Il prit un air buté et croisa les bras.

"Malheureusement, c’est monnaie courante ici! Tu en verras de pires, crois-moi. (Il poussa un soupir). Bienvenue dans le quotidien des Inquisiteurs de Forbach."

Encore une fois, ses paroles étaient très dures à entendre. Mais encore une fois, il n’y pouvait rien! David n’était pas de ceux qui savent se transformer en guimauve et dispenser soutien et réconfort auprès de ses amis, sinon en employant ses méthodes habituelles: de grandes claques dans le dos, un tour à la taverne du coin, et éventuellement une soirée entre les cuisses d’une ribaude suffisaient généralement pour remettre quelqu’un en forme. Sœur Béatrice n’était évidemment pas comme ça mais elle devrait se contenter de ce que David pourrait lui donner. Malgré tous ses efforts, le jeune homme ne pouvait délibérément changer son caractère. Et c’est avec ses paroles crûes, son sens pratique prédominant et son indifférence d’Inquisiteur plus ou moins aguerri à l’égard des problèmes mineurs, que son amie allait devoir composer. Par là même, il oubliait qu’elle n’était pas comme ses amis, endurcis et opportunistes. Sans doute avait-elle des tripes, mais peut-être pas suffisamment pour rester dans l’Inquisition.

A sa grande surprise, Aphrodite sembla finalement se résigner. Le jeune homme la considéra avec un air suspicieux. Son assentiment était-il sincère? Il en doutait, mais lui dire en ce moment même qu’il n’avait pas confiance en elle serait le meilleur moyen de la mettre de nouveau dans tous ses états. A la place, il choisit donc de s’approcher d’elle et, sans qu’elle ne se retourne vers lui, lui posa de nouveau une main affectueuse sur l’épaule.

"Aphrodite, je ne veux pas te voir partir alors que tu es à peine arrivée. Tu comprends?"

A sa propre surprise, la voix de David était douce et contrastait radicalement avec ses précédents propos. Un point pour lui… Tandis qu’il faisait fonctionner ses méninges pour tenter de trouver un compromis, une pensée lui vint à l’esprit. Toute à son ire, Béatrice n’avait pas trouvé le temps de lui parler de ce qui s’était véritablement dit pendant l’interrogatoire.

"As-tu pu établir sa culpabilité?"

Monnaie courante ? Ainsi donc, on pouvait ici se faire trucider à tous les coins de rue ? Mais dans quel Enfer le Vatican l'avait-il donc envoyée ? Elle leva les yeux au ciel en soupirant. Finalement, cette "mission" ne serait sans doute pas aussi facile qu'elle le pensait...
Enfin, peu importe que ce disait son ami, elle était résignée à faire payer la commerçante, quoi qu'il lui en coûte. Elle pouvait tout aussi bien être radiée de l'ordre des Carmélites, elle n'en avait cure en cet instant. Au moins, elle aurait fait ce qui lui paraissait juste.
L'Inquisition était sans cesse spoliée, moquée, insultée. Il était temps que quelqu'un remette les choses en ordre, et si cette lourde tâche tombait sur elle, soit ! Elle ferait de son mieux pour rendre l'Inquisition plus forte qu'elle ne l'avait jamais été.

Puis il lui posa affectueusement une main sur l'épaule et lui avoua qu'il ne voulait pas qu'elle reparte. Il s'inquiétait pour elle, elle s'en rendait bien compte. Alors elle prit le parti de lui offrir son plus beau sourire, se forçant un peu à prendre un air enjoué.

"Ne t'en fais pas, je compte bien rester ici ! Après tout, si je pars, qui me remplacera pour te casser les pieds ?"

Puis il enchaîna en lui demandant si, au final, Louisa était une sorcière ou pas. La jeune femme prit un air faussement offusqué en réponse à sa question.

"Crois-tu que je l'aurais laissée partir si elle avait été coupable ? Non, elle n'est pas une sorcière, simplement une hérétique un peu agressive."